Современная Россия состоит из 89 территориальных субъектов федерации (регионов), 9 из них называются краями. Юридическое различие между краем и областью не предусмотрено никакими законами и Конституцией РФ.
В Советском Союзе (в соответствии с Конституцией СССР 1977 года, гл. 11, ст. 86) существовало установленное законом различие между областью и краем: автономная область могла входить в состав союзной республики или края, но не области. Уже тогда один из краёв (Приморский) не имел в своём составе никакой автономной области.
Название «край» для некоторых субъектов РФ возникло как результат нескольких этапов административно-территориальной реформы в РСФСР. В 1920-е годы вместо упраздняемых губерний в республике создавались единицы нового типа: автономные республики, края и области. Все созданные или преобразованные из других регионов РСФСР края имели в своём составе национальные округа или области. В том числе Приморский край имел в составе Уссурийскую область, которая была упразднена, а её территория включена в Приморский край на правах обычных районов. При разукрупнении и выделении новых автономных республик края становились областями, но Приморский край не изменил статуса. При распаде СССР все автономные области вышли из составов краёв, но название «край» за регионами тем не менее сохранилось поскольку в России название и статус субъекты определяют самостоятельно. Таким образом, шесть краёв, сохранившихся со времён СССР, носят такой статус в силу традиции.
В ходе объединения регионов 2005—2007 годов три области после объединения с округами решили называться краями, чтобы подчеркнуть усложнение административно-территориального деления — возникновение единиц с особым статусом (специальных округов на территории упразднённых автономных округов). В ходе этого объединения также произошло расширение Красноярского края.
Перечень краёв Российской Федерации
В скобках указаны административные центры краёв:
Название «край» как административной единицы начинает появляться где-то в этот период. Однако тогда термин «край» чаще всего носил неофициальный характер, выступая синонимом каких-либо официальных административных единиц, либо же вовсе нося неформальный характер. Названия встречающихся краёв — территорий Российской империи (жирным шрифтом выделены более-менее официальные названия):
Привислинский край — часть Польши в составе Российской империи; самая западная часть европейской России;
После I Мировой войны, Революции 1917 года, последовавшей гражданской войны и создания СССР перечисленные территории были либо утрачены, либо преобразованы в союзные республики или же автономные республики в составе союзных республик.
После окончания Гражданской войны и образования СССР на территории РСФСР началось укрупнение регионов, бывшие губернии объединялись в области и края.
В этот период были образованы (в хронологическом порядке):
Северо-Кавказский край (1924) — в его территорию входили современные Краснодарский и Ставропольский края, Ростовская область, республики Адыгея, Дагестан, Ингушетия, Кабардино-Балкария, Карачаево-Черкесия, Северная Осетия и Чечня.
Сибирский край (1925) — в его территорию входили современные Алтайский и Красноярский края, Иркутская, Кемеровская, Новосибирская, Томская, Тюменская и частично Омская области, республики Алтай, Бурятия и Хакасия.
Дальневосточный край (1926) — в его территорию входили современные Забайкальский, Камчатский, Приморский и Хабаровский края, Амурская, Магаданская и Сахалинская (север) области, Еврейская автономная область и Чукотский автономный округ.
Нижневолжский край (1928) — в его территорию входили современные Астраханская, Волгоградская, Саратовская области и республика Калмыкия.
Северный край (1929) — в его территорию входили современные большая часть Вологодской и Архангельская области, республика Коми и Ненецкий автономный округ.
Нижегородский (Горьковский) край (1929) — в его территорию входили современные Кировская и Нижегородская области, республики Марий-Эл, Удмуртия и Чувашия.
Средневолжский (Куйбышевский) край (1929) — в его территорию входили современные Оренбургская, Пензенская, Самарская, Ульяновская области и республика Мордовия.
В данный период производилась активная корректировка сети регионов, общей тенденцией которой являлось их разукрупнение.
Так, от Северо-Кавказского края отделился Азово-Черноморский край, разделённый впоследствии на Краснодарский край и Ростовскую область. От «нового» Северо-Кавказского края впоследствии отделились почти все современные северо-кавказские республики, а оставшаяся часть края сначала была переименована в Орджоникидзевский край, а позже получила современное название Ставропольский край.
Сибирский край сначала был разделён на Западно- и Восточно-Сибирский края, позже из частей ранее образованных краёв был создан третий — Красноярский. Впоследствии из оставшейся части Западно-Сибирского края образованы Новосибирская область и Алтайский край, а оставшийся Восточно-Сибирский край преобразован в область, которая впоследствии также была разделена на более мелкие области.
Дальневосточный край был разделён на Приморский и Хабаровский края. Территория Приморского края осталась практически в прежних границах, а от Хабаровского края последовательно отошли Сахалинская, Амурская, Магаданская и, наконец, Камчатская области.
Нижневолжский край сначала был разделён на Саратовский и Сталинградский края, а из части Горьковского края образован Кировский край. 5 декабря 1936 года Горьковский, Кировский, Куйбышевский, Саратовский, Северный и Сталинградский края были преобразованы в соответствующие области путём выделения из их составов входящих республик.
Таким образом, к началу 1939 года число краёв в РСФСР стало шесть, а к августу 1958 года окончательно сформировались их границы.
15 декабря 1990 года, в соответствии с «Законом об изменениях и дополнениях Конституции РСФСР» из составов краёв были выведены автономные области: из Краснодарского — Адыгейская АО, из Ставропольского — Карачаево-Черкесская АО, из Красноярского — Хакасская АО, из Алтайского — Горно-Алтайская АО и из Хабаровского — Еврейская АО; Приморский край не имел в своём составе автономных областей, поэтому его территория осталась неизменной.
В 1993 году равноправными субъектами РФ стали Таймырский (Долгано-Ненецкий) и Эвенкийский автономные округа, входившие в состав Красноярского края, однако номинально они продолжали в него входить.
Число краёв в России оставалось прежним вплоть до 2005 года.
↑Алиев Б. Г. Традиционные институты управления и власти Дагестана XVIII-первая половина XIX в. Институт истории, археологии и этнографии (Российская академия наук. Дагестанский научный центр)
↑Цитата из «Свода законов Российской Империи», 1833