Слободой обычно назывался посад, жители которого занимались государственной службой (обеспечивали жизнедеятельность Русского государства) по тем или иным направлениям и именовались по их приказам или основным специалистам (чинам): ямская, торговая, кузнецкая, гончарная, пушкарская, стрелецкая, сокольничья, солдатская, матросская слободы и так далее. Слободы и дворцовые сёла на Руси составляли особые округа, которыми руководили дворцовые воеводы (самая большая должность). В начале XX века слободой обычно называлось большое село, имевшее более одной церкви и ярмарку, или промышленное, фабричное село, где крестьяне почти не пахали[1].
Первые упоминания о слободах относятся к X—XI вв., более широкое распространение получили с XII века. Слобода, в тот период времени часть торгово-промышленной части города, посада, ранее подола, делилась на сотни[2]. В слободе жили слободские люди. В XII — первой половине XVI веков слобода — это отдельные поселения или группа поселений, в том числе около города-крепости, население которых временно освобождалось от местных повинностей (отсюда название «слобода» — свобода, то есть «свободное поселение»). Освобождение от государственных или феодальных повинностей, как правило, не было полным. Характер льгот менялся и зависел от времени и места. Первоначально жители поселений освобождались от уплаты податей и воинской повинности. Многие из таких поселений были новыми осваиваемыми землями, в первую очередь, слободскими казаками[3], и освобождение от податей было для них побудителем.
В первой половине XVIII века эти льготы были отменены, и слободы превратились в обычные сёла или поселения городского типа. К 1900 году, по определению ЭСБЕ[2], слободой называлось «большое село, где более одной церкви, торг или ярмарка или волостное правление», а также «промышленное, фабричное село, где крестьяне почти не пашут».
В слободе имелись органы самоуправления — слободской сход, слободской староста. В городских слободах имелись братские дворы со съезжей избой, где располагались органы слободского самоуправления.
В городах до XVIII века слобода — это небольшой городской район со своим самоуправлением. В Москвеслободы делились на дворцовые и казённые, чёрные, владычные, иноземческие и военные; в XVII веке слобод и сотен там насчитывалось 116 штук. В Кремлеслобод не было, в Китай-городе была только одна патриаршья Певческая слобода. В Замоскворечье было сосредоточено так много военных, что его все называли Стрелецкойслободой.
В первые годы после Смутного времени резко возросло число белых слобод, не несущих государственного тягла и принадлежащих феодалам, в пользу которых слободские люди «закладывались» и несли облегчённое тягло. В противоположность белой слободе, все жители тяглой слободы переписывались, и слобода несла тягло по результатам этой переписи, несмотря на то, что некоторые жители успели лично «обелиться». Закладничество под власть крупных феодалов приняло такие размеры, что в 1619 году Земский собор принял решение вернуть закладчиков в государственное тягло и взыскать деньги с тех феодалов, кто их держал. Для этого был учреждён Сыскной приказ во главе с боярином Ю. Я. Сулешовым. Соборное Уложение 1649 года содержало посадскую реформу, согласно которой белые слободы в городах должны были полностью ликвидироваться. Всех «обелившихся» посадских надлежало «сыскивати и свозити на старые их посадские места, где кто живал наперед сего, безлетно ж и бесповоротно», «а кто чёрные люди, те свои дворы продадут или заложат: и тех чёрных людей за воровство бити кнутом». По новому уложению только третий сын посадского человека, став стрельцом, мог освободиться от тягла. Беглым посадским людям грозила ссылка в Сибирь. Был издан указ, предусматривавший смертную казнь за самовольный переход из одного посада в другой и за женитьбу вне посада.
В начале XVIII века произошёл переход сначала к подворному, а затем к подушному налогообложению, были учреждены управы частей города, и городские слободы прекратили существование.
Немецкая слобода в Москве в конце XVII века. С гравюры Генриха де Витта. Первая половина листа
Саввинская слобода под Звенигородом. Исаак Левитан, 1884 г.
Слободы как интенсивно заселяемые округи известны в XV—XVI веках в Дмитровском уезде (Берендеева Слобода), Переславском (Великая Слобода, позднейший Слободской стан, Маринина Слобода), Галицком (Жилина Слободка). Когда речь шла об определенной округе, то слово «слобода» обычно стояло на втором месте, а когда о конкретном селении с антропонимическим названием, то на первом: Чечевкина слободка, Филисова слободка, Тутолмина слободка и т.д[4].
С XVI века, когда в Москве появилась Немецкая слобода, существовали иноземческие слободы — место компактного поселения иностранцев в русских городах. Фактически они представляли собой автономный район города, однако в 1699 году указом Петра I они были подчинены Бурмистерской палате.
Беловинский Л. В.Слобода // Иллюстрированный энциклопедический историко-бытовой словарь русского народа. XVIII — начало XIX в. / под ред. Н. Ерёминой. — М.: Эксмо, 2007. — С. 628. — 784 с. — 5000 экз. — ISBN 978-5-699-24458-4.
Московские слободы и сотни в XVII веке // Богоявленский С. К., из: Московский край в его прошлом, ч. 2, М., 1930
Архитектурные ансамбли Москвы XV — начала XX веков/ Т. Ф. Саваренская. — М.: Стройиздат, 1997 г. — ISBN 5-274-00908-5.