Слово аул имеет тюркское происхождение. Изначально аулом назывался подвижной кочевой стан, состоящий из мобильных юрт. Поскольку в каждый отдельный кочевой стан входили, как правило, представители одного рода, то слово аул также означает кочевая расширенная семья, состоящая из нескольких поколений и включающая, помимо родителей и детей также ближайших родственников.
Аул мог состоять из любого количества юрт. В каждой юрте проживала одна семья (отец+мать+дети). Маленькие аулы состояли из 2-3 юрт самых близких родственников, богатые аулы могли состоять из сотен юрт.
Аулы кочевников не являлись постоянной единицей, меняя своё местоположение, количество и состав. Они были настолько же подвижны и переменчивы, насколько и сам кочевой образ жизни. Количество юрт в ауле диктовалось внешними условиями. Оно зависело от политической обстановки, экономического состояния, ландшафта, урожая трав для скота, климата, времени года, наличия воды и пр. факторов.
В результате этого процесса слово аул распространилось на постоянные поселения Кавказа, где влияние тюрков было особенно сильным.
В горах Кавказа, особенно в Дагестане, аул — укреплённое поселение. Дома в аулах строятся обычно из камня на горном склоне или у отвесной стены для защиты поселения от неожиданного нападения. Дома, как правило, одно-двухэтажные, расположены уступами, чтобы противник не смог добраться до них по дороге. Обычно дома обращены фасадом на юг, чтобы в зимнее время извлекать пользу от солнечного света и иметь защиту от холодных северных ветров. Аулы находились в большей мере около пастбищ и источников воды, но иногда бывало и обратное. В XIX веке, когда Россия вела войны на Кавказе, аулы были весьма труднопреодолимыми оборонительными пунктами и могли быть захвачены, в большинстве случаев, лишь с помощью штурма.
На Северном Кавказе славянское население традиционно называет аулами все населённые пункты сельского типа с нехристианским населением.
У народов Казахстана и Средней Азии, а также Башкирии первоначально этот термин означал подвижное поселение, которое циклично перемещается с мест зимнего выпаса скота (кыстау) на летнюю кочевку (жайляу). Становление аула, как постоянного поселения связано с переходом народов (казахов, киргизов, башкир, туркменов) к оседлому образу жизни в XIX веке и начале XX века. Аул у этих народов представляет собой деревню или село с квартальной или хаотической застройкой домами из сырцового или обожжённого кирпича (реже из дерева), с загонами для скота, хлевами, амбарами, колодцами, иногда с огородами и садами. Чаще всего аулы располагаются вблизи рек или озёр, родников, либо в местах с высоким уровнем залегания грунтовых вод. Фактически аул среднеазиатского типа имеет большое сходство с деревней (или селом) славянских и финно-угорских народов. Ряд населённых пунктов с ногайским и туркменским в Ставропольском крае и казахским населением в Омской и Новосибирской областей России числятся аулами.
У хакасоваал — это основной вид поселений до коллективизации, обычно состоящий из родственников различных степеней. В начале XX века насчитывалось около 520 аалов. Размер аала составлял обычно 10 — 15 хозяйств (иногда до 40). Скотоводческий характер хозяйства требовал больших степных просторов. Поэтому плотность населения была значительно меньше, чем в русских волостях. В настоящее время в Хакасии аалами именуются сельские населённые пункты с преимущественно хакасским населением.
В современной Киргизииайыл — основной тип сельского населённого пункта. При этом в нормативных документах киргизских органов статистики на русском языке тип сельских населённых пунктов указывается как «айыл (село)».
В составе Российской империи территория Казахстана делилась на области, округа (уезды) и на родовые волости. Волости делились на административные области состоящие из хозяйственных аулов.