Первоначально область была образована 5 марта 1934 года в составе Восточно-Сибирского краяРСФСР[1], однако уже 7 декабря того же года была упразднена[2]. Вновь образована 26 сентября 1937 года уже как самостоятельный регион РСФСР. Административный центр — город Чита.
На территории области располагался Агинский Бурятский автономный округ, который получил статус равноправного субъекта Российской Федерации в 1993 году, но территориально входил в состав Читинской области.
1 марта 2008 года Читинская область, в результате её объединения с Агинским Бурятским автономным округом, была упразднена с образованием Забайкальского края.
По данным переписи населения 2002 года в Читинской области было 10 городов, 44 посёлка городского типа[11] и 752 сельских населённых пункта[12]. В таблице ниже приведены крупнейшие населённые пункты области, в том числе все города (выделены жирным шрифтом).
Населённые пункты с количеством жителей выше 5 тысяч по состоянию на 1 января 2007 года
Предварительная работа по объединению Агинского Бурятского автономного округа и Читинской области была начата на уровне властей регионов в апреле 2006 года. Глава администрации Агинского Бурятского АО Баир Жамсуев, Губернатор Читинской области Равиль Гениатулин, Главы региональных парламентов Анатолий Романов и Даши Дугаров обратились с письмом к Президенту России Владимиру Путину, и 17 ноября 2006 года он поддержал эту инициативу[13]. Референдум об объединении состоялся 11 марта 2007 года.
В Агинском Бурятском автономном округе за объединение высказались 94 % (38 814 избирателей), против — 5,16 % (2129 избирателей), в референдуме приняли участие 82,95 % избирателей округа[14].
В Читинской области ответили «Да» на вопрос:
«Согласны ли вы, чтобы Читинская область и Агинский Бурятский автономный округ объединились в новый субъект Российской Федерации — Забайкальский край, в составе которого Агинский Бурятский автономный округ будет являться административно-территориальной единицей с особым статусом, определяемым уставом края в соответствии с законодательством Российской Федерации?»
В Читинской области за объединение высказались 90,29 % (535 045 избирателей), против — 8,89 % (52 698 избирателей), в референдуме приняли участие 72,82 % избирателей области[15].
23 июля 2007 года Президент России Владимир Путин подписал федеральный конституционный закон «Об образовании в составе Российской Федерации нового субъекта Российской Федерации в результате объединения Читинской области и Агинского Бурятского автономного округа», принятый Государственной думой 5 июля 2007 года и одобренный Советом Федерации 11 июля 2007 года.