Образована как Курляндское наместничество на территории Курляндии и Семигалии после присоединения герцогства к России в ходе третьего раздела Польши (1795 г.), в вассальной зависимости от которой находилось герцогство Курляндия. В 1796 году наместничество было переименовано в губернию.
В настоящее время почти вся территория бывшей губернии в составе Латвии, незначительные части отошли к Литве (с 1921 года — местечко Поланген и посёлок Швянтойи, первоначально являвшиеся единственным выходом Литвы к Балтийскому морю).
Герб губернии принят 8 декабря 1856 года и основан на гербе Герцогства Курляндия и Семигалия: «Щит четверочастный. В первой и четвёртой частях герб Курляндский: в серебряном поле червлёный лев в червлёной же короне. Во второй и третьей частях герб Семигальский: в лазуревом поле выходящий серебряный олень, с шестью на рогах отростками, увенчанный Герцогскою короною. Щит увенчан Императорскою короною и окружён золотыми дубовыми листьями, соединёнными Андреевскою лентою»[1].
С 1819 года разделялась на 10 уездов: Добленский, Бауский, Туккумский, Тальсенский, Виндавский, Газенпотский, Гробинский, Гольдингенский, Фридрихштадтский и Иллукстский. С 1888 года в полицейском отношении Бауский уезд присоединен к Добленскому, а Газенпотский — к Гробинскому. Окружных судов было два, в Митаве и Либаве, также имелось 5 судебно-мировых округов и 22 мировых участка. В 1894 году в Курляндской губернии находилось 24 793 населённых пункта. Из них: 11 городов, 15 местечек (на помещичьей и казённой земле), 9 деревень и 24 758 мелких поселений (хуторов). Из сельских поселений только 9 подходили к типу русских деревень, составляя сплошные поселения. Обыкновенно поселения (хутора) состояли из 1-4 дворов.
Общинной земли не было, как и круговой поруки. Каждая усадьба представляла отдельную ферму, с достаточным количеством земли (25-50 десятин); в большей части случаев участки между собой разверстаны. Участки эти почти никогда не подвергались дроблению. Земли каждого участка обыкновенно располагались вокруг усадьбы.
Представительные органы волостей — волостные сходы (gemeindeversammlung), состоявшие из всех налогоплательщиков волости, или сходы выборных, избиравшиеся налогоплательщиками волости, исполнительные органы волостей — волостные старшины[3].
Курляндская губерния управлялась губернатором, назначавшимся императором. Представительный орган местного самоуправления — Курляндский ландтаг (Kurländischer Landtag), состоявший из приходских уполномоченных (Kirchspielsbevollmächtigter, Konvokant) избиравшихся по сеймовым приходам (Landtagskirchspiel, Parochie) приходскими собраниями (Kirchspielsversammlung), в которых могли участвовать все крупные землевладельцы прихода, избиравший для ведения своих заседаний маршала сеймовых депутатов (Landbotenmarschall), исполнительный орган — дворянский комитет во главе с земельным уполномоченным (Landesbevollmächtige).
Высшая судебная инстанция — Курляндский высший надворный суд (Kurländisches Oberhofgericht), суды апелляционной инстанции — высший гауптманнские суды (Oberhauptmannsgericht), суды первой инстанции — гауптманнские суды (Haupmannsgericht), для крестьянства — уездные суды (kreisgericht), низшее звено судебной системы для крестьянства — волостные суды (Gemeindegericht)[4].
В 1894 году в Курляндской губернии проживало 6511 потомственных дворян, 3908 личных дворян, 610 лиц духовного звания, купцов и почётных граждан, 85 830 мещан и цеховых, 622 876 крестьян, 14 382 человека, находившихся на военной службе, 2315 иностранцев и др.
Наибольшее число русских (великороссов) проживало в Иллукстском и Добленском уездах, белорусы — исключительно в Иллукстском уезде, поляки — преимущественно в Иллукстском и Фридрихштадтском и отчасти в Бауском и Гробинском, литовцы — в Иллукстском и Гробинском, жмудины (жемайты) — преимущественно в Полангене и его окрестностях и в городах Митаве, Бауске и др. Латыши распределялись по губернии довольно равномерно; больше всего их в Добленском уезде, меньше всего — в Иллукстском. Ливы жили исключительно в Виндавском уезде; немцы и евреи — повсеместно.
В 1913 году население губернии составляло 783,1 тыс. человек.
В XIX веке губерния была преимущественно аграрной. В 1817 году в губернии ликвидировано крепостное право и крестьяне получили личную свободу, но вся земля осталась в собственности помещиков. В 1863 году крестьяне получили право покупать землю в личную собственность, начала формироваться прослойка кулачества. Кулаки, наряду с немецкими помещиками — главные поставщики товарной сельскохозяйственной продукции. Основные культуры, выращиваемые в губернии — рожь, пшеница, ячмень, горох, овёс, картофель. Развиты садоводство и огородничество.
Промышленность губернии преимущественно обрабатывающая. На территории губернии в 1912 году около 200 фабрик и заводов (мукомольные, водочные, лесопильные, кожевенные, кирпичные, льнопрядильные и другие) и около 500 кустарных предприятий.
На территории губернии развивалось железнодорожное строительство. В 1867 году построена железная дорога Рига — Митава, в 1871—1876 годах — участок Либаво-Роменской железной дороги. Всего протяженность железнодорожных линий губернии составляла свыше 560 вёрст.
Образование в губернии было лучше среднероссийского. В 1910-х годах в губернии было 8 средних учебных заведений (свыше 3 тысяч учащихся), 13 специальных средних (свыше 460 учащихся), 790 низших (36,9 тысяч учащихся). В 1913 году имелось 33 больницы на 1300 мест[6].
Примечания: Курсивом выделены исторические, переименованные или упразднённые на 1 января 1914 года территориальные единицы. 1 Образованы или переименованы после 1 января 1914 года; 2 Временная губерния Галицийского генерал-губернаторства во время Первой мировой войны; 3 По 1796 год.