В начале четвертичного периода на территории Кавказа (и территории нынешней Северной Осетии — Алании в частности) происходили мощные горообразовательные процессы, в результате чего появились многочисленные складки, прогибы и впадины. Затем большую роль в рельефообразовании сыграли внешние силы (прежде всего, реки), которые рассекли горные складки и создали поперечные долины (долины рек Терека, Ардона, Гизельдона, Фиагдона).
Полезные ископаемые: полиметаллические руды, содержащие цинк, свинец, медь, серебро, доломиты, источники минеральных вод. Разведаны запасы золота[11] и нефти, ведётся подготовка к эксплуатации перспективных месторождений.
Климат умеренно континентальный. На Моздокской равнине — засушливый, часты суховеи; средняя температура января — −16 °C, июля — +24 °C; осадков 600—700 мм в год на равнинах и до 900 мм в предгорьях.
В Центральном и Предгорном районе умеренный климатический пояс, смягчённый близостью гор. Зима мягкая, лето длительное, но не засушливое, и, в основном, не чересчур знойное, дождливое. Летом возможность проникновения тропических циклонов, несущих сильные дождевые муссоны с грозами. Зимой осадки приходят, в основном, с Каспийского моря. Средняя температура января: −3,2 °C. Средняя температура июля: +20,4 °C.
На территории Северной Осетии — Алании протекают многие реки.
Главной рекой Северной Осетии — Алании является Терек, который берёт своё начало за пределами республики, в ледниках горы Зилга-xox на высоте 2713 м и имеет длину примерно 600 км (в том числе на территории Северной Осетии — Алании — 110 км). У Терека существует множество притоков, из которых наиболее крупными являются Урух (104 км), Ардон (101 км), Камбилеевка (99 км), Гизельдон (81 км) и др.
Терек, Урух, истоки Ардона берут своё начало в горах и имеют ледниковое питание. Эти реки относятся к горной группе. К предгорным рекам относятся Камбилеевка и Сунжа, имеющие смешанное питание: грунтовое, дождевое и снеговое. Они имеют весеннее половодье, в осеннее и зимнее время их сток значительно понижен. В зимнее время они, как и горные реки, не замерзают из-за бурного течения, хотя их течение менее стремительное, чем у горных рек.
К числу наиболее значительных ледников относятся Караугомский ледник (35 км²), Майли (22 км²) и Цейский (18 км²).
Алагирское («Ардонское») ущелье. Трасса из Алагира в Цейское ущелье
Большим разнообразием отличается почвенный покров: горно-луговые почвы, чернозёмы различных видов и др.
На севере и северо-востоке, наиболее засушливой части республики (Моздокские степи), распространены каштановые почвы, имеющие коричневый оттенок и достаточное количество питательных веществ. На остальной территории распространены, главным образом, чернозёмы.
На севере и северо-востоке Осетинской наклонной равнины преобладают карбонатные чернозёмы, содержащие значительные накопления углекислого кальция. На юге равнины количество выпадающих осадков растёт и здесь основное место занимают слабовыщелоченные и выщелоченные чернозёмы.
В центральной части равнины зеркало грунтовых вод находится близко к поверхности и здесь преобладают луговые, лугово-болотные и аллювиальные почвы.
В горах, покрытых широколиственными лесами, преобладают лесные почвы. Их особенностью является бурая окраска, комковатая структура и умеренное содержание перегноя.
Канатная дорога в Цейском ущелье
В зоне субальпийской и альпийской растительности преобладают горно-луговые почвы, имеющие небольшую мощность, высокое содержание гумуса в верхних слоях и значительную кислотность и влажность.
Самыми плодородными почвами в Северной Осетии — Алании являются чернозёмы Силтанукской возвышенности в Дигорском районе, обладающие хорошей структурностью и большим содержанием гумуса.
Большие территории заняты лесными оподзоленными и лугово-болотными оподзоленными почвами, которые малоплодородны из-за недостаточно хорошей структурности, малого количества гумуса, заболоченности и высокой кислотности[12].
Растительный мир представлен богатым разнотравьем: от степной растительности до субальпийских и альпийских лугов. Лесами покрыто 22 % всей площади республики; преобладают широколиственные леса с господством бука (61 % покрытой лесом площади); растут также граб, липа, ольха, ясень, клён, дуб, много дикоплодовых деревьев и кустарников, а в межгорных котловинах — сосновые и берёзовые леса.
Известный русский офицер Штедер в 1781 год пишет: «Осы, или по-русски осетины, граничат на востоке с ингушами и Тереком, на юге — с грузинами и имеретинцами, на западе — с рекой Лесген и Большой Кабардой, на севере — с Малой Кабардой. Протяжение с востока на запад равно 75 вёрстам, ширина с севера на юг в северных горах равна 55, а в южных — 30 вёрстам: эти расстояния счислены по часам» («Осетины глазами русских и иностранных путешественников», стр. 29-30).
С I тысячелетия до нашей эры на территории современной Северной Осетии — Алании распространена Кобанская культура, получившая своё название по поселению Кобан (Северная Осетия), где были найдены древнейшие археологические памятники.
В XII веке Алания вступила в эпоху феодальной раздробленности и фактически разделилась на враждующие княжества. В 1238 году монголы начали завоевание Алании. Равнинная часть Алании была разорена и разграблена, а города сожжены. В 1395—1400 годах армия Тимура окончательно разгромила и почти полностью уничтожила аланов. Остатки населения укрылись в горных районах, где, судя по данным лингвистики, смешались с местным населением другой языковой семьи[16]. Однако данные многолетних археологических раскопок утверждают обратное, так как доказывают присутствие алан в ущельях Кавказа с VI века н. э.[17][18]
Северные осетинские территории были в числе первых на Северном Кавказе присоединены к Российской империи в 1774 году, южная часть Осетии присоединена в 1801 году вместе с Восточной Грузией[19]. Владикавказ стал первой российской крепостью в регионе (основан в 1784). Большая часть осетинских военных сражалась на стороне Белого движения во время Гражданской войны [источник не указан 896 дней].
Во время Великой Отечественной войны при наступлении германских войск из республики в срочном порядке были эвакуированы в глубокий тыл и горные районы оборудование основных промышленных предприятий, колхозный скот, хлеб, и прочее, а также дееспособное население. Эвакуация происходила в условиях массированных налётов немецкой авиации. В период с 31 октября по 26 ноября 1942 года на республику было совершено 275 авианалётов. На её столицу Орджоникидзе было сброшено 160 бомб и выпущено около 200 артиллерийских снарядов из дальнобойных орудий, в результате чего в городе было полностью разрушено 195 зданий и частично — 1140. Людские потери составили 447 человек, из которых 176 убито и 76 тяжело ранено. Бо́льшая часть Северной Осетии была оккупирована 1-й танковой армией генерал-полковника Э. Клейста, однако в ходе ожесточённых боёв её наступление было остановлено в предгорьях западной части Главного Кавказского хребта частями 37-й армии генерал-майора П. М. Козлова[20].
Во время Великой Отечественной войны к Северной Осетии были присоединены территории депортированныхингушей, в опустевшие населённые пункты были переселены осетины из Северной Осетии, а также из Юго-Осетинской автономной области и внутренних районов Грузии[21]. Вернувшимся в 1950-х годах ингушам вернули часть территории, а взамен оставшегося в СОАССР Пригородного района, в то время Чечено-Ингушской АССР передали земли Ставропольского края.
В 1992 году из-за территориальных споров между осетинами и ингушами вспыхнул вооружённый конфликт. По состоянию на 2020 год, конфликт в регионе остаётся замороженным.
9 ноября 1993 года Верховным Советом Северо-Осетинской АССР был принят Закон о переименовании Северо-Осетинской Автономной Советской Социалистической Республики в Республику Северная Осетия, а в 1995 году название республики было изменено на Республику Северная Осетия — Алания[22].
Конфликт между Россией и Чечнёй в 1990-е годы и в начале XXI века стал причиной совершения на территории Северной Осетии — Алании нескольких крупных террористических актов, которые можно рассматривать, во-первых, как месть российским военнослужащим (на территории республики размещены многие органы управления российской армии, аэродромы и тыловые базы, задействованные в ходе боевых действий в Чечне); во-вторых, как месть пророссийски настроенному населению Северной Осетии, и, в-третьих, как попытка раздуть вялотекущий осетино-ингушский конфликт и отвлечь внимание федерального центра от Чечни.
Особенно чудовищным по своей бесчеловечности и количеству невинных жертв стал захват 1 сентября 2004 года бандой террористов свыше 1100 заложников в здании школы № 1 в Беслане. В результате теракта погибло 333 человека, из них 186 — дети. Свыше 800 человек было ранено. Теракт привёл к серьёзным политическим и демографическим последствиям не только для республики, но и для России в целом.
Численность населения республики по данным Росстата составляет 678 879 чел. (2024). Плотность населения — 85,00 чел./км² (2024). Городское население —
63,82[25]% (2022).
Большинство населения республики, по переписи 2021 года, составляют осетины — 439 949 (66,7 %). Среди других народов наиболее многочисленны следующие группы: русские — 122 240 (17,7 %), ингуши — 24 285 (3,5 %), кумыки — 18 054 (2,6 %) и армяне — 11 668 (1,7 %). Также в соответствии с данными переписи 7 % или свыше 41 тыс. жителей республики с неуказанной национальностью[7].
Северная Осетия — Алания является одним из самых густонаселённых субъектов РФ и занимает по этому показателю 5 место (после Москвы, Санкт-Петербурга, Московской области и Ингушетии). Действительная плотность населения в местах проживания основной части населения составляет более 140 чел./км².
ООО «Баспик» является монополистом в области научных исследований, разработок и изготовления микроканальных пластин в России и одним из признанных мировых лидеров в этой области, а ОАО «Кетон» — единственным поставщиком сверхтонких конденсаторных плёнок в стране.
По состоянию на ноябрь 2020 года, на территории Северной Осетии эксплуатировались 10 электростанций общей мощностью 452,92 МВт, в том числе девять ГЭС и одна тепловая электростанция. В 2019 году они произвели 300,9 млн кВт·чэлектроэнергии. Особенностью энергетики региона является очень высокая доля гидрогенерации, обеспечивающей весь объём выработки электроэнергии[77].
На 1 января 2021 года сельское население — 247.493 человек, около 36 % населения Северной Осетии[78].
В 2020 году продукция сельского хозяйства 39,2 млрд рублей, из них растениеводство 20,9 млрд рублей, животноводство 18,3 млрд рублей. Индексы производства 114,1 %, 110,3 %, 118,6 % соответственно[79].
На 1 мая 2021 года в хозяйствах всех категорий поголовье крупного рогатого скота 93,9 тыс. голов (-0,7 тыс. к 1 мая 2020), в том числе: коровы 38,0 тыс. (+0,1 тыс.), свиньи 23,1 тыс. голов (+1,0 тыс.), овцы и козы 135,5 тыс. голов (+7,7 тыс.), птица 1091 тыс. голов (+36,3 тыс.)[80].
В 2020 году произведено молока 193,1 тыс. тонн (+15 % к 2019 году)[81].
На 13 ноября 2020 года по республике собрано 719 тыс. тонн зерна всех видов, в том числе кукурузы 556 тыс. тонн. Но ещё убирать более 10 тыс. гектаров царицы полей, и аграрии нацелились на показатель в 800 тыс. тонн зерна. Это станет очередным рекордом в истории республики. Средняя урожайность кукурузы составляет более 68 центнеров зерна с гектара. Урожай картофеля на уровне прошлогоднего — 43 тыс. тонн, или 210 центнеров с гектара[82][83].
«Транскам», 29 км (Республика Северная Осетия). Сентябрь 2017
В Республике Северная Осетия — Алания на транспорт и логистику приходится 7,7 % валового регионального продукта.
По уровню инфраструктурной обеспеченности республиканские показатели превышают общероссийские и региональные. По плотности дорог с «твёрдым» покрытием Северная Осетия занимает четвёртое место в России.
Важным конкурентным преимуществом Республики Северная Осетия-Алания является её геоэкономическое положение. По территории республики проходят две автомагистрали, соединяющие европейскую часть России с государствами Закавказья, Ближнего и Среднего Востока[89].
20 мая 2005 Парламент Северной Осетии — Алании внёс изменения в республиканскую конституцию, предусматривающие переименование поста президента Северной Осетии в должность главы республики.
Инициатором внесения поправок стала фракция «Единая Россия». Идею об упразднении в Северной Осетии — Алании института президентства выдвинул секретарь политсовета республиканского отделения этой партии Таймураз Мамсуров (он же председатель парламента республики).
По состоянию на 2015 год в Северной Осетии — Алании действует более десяти университетов, академий, институтов и филиалов, как государственных, так и частных. Большинство находится во Владикавказе[90].
В Северной Осетии — Алании действует более десятка активных национально-культурных обществ. Основными целями национальных объединений является приобщение к этнической культуре, укрепление межэтнического согласия и дружбы между народами Северной Осетии — Алании в частности и России в целом.
Русское национально-культурное общество «Русь»,
Армянское национально-культурное общество «Эребуни» (Владикавказ),
Армянское национально-культурное общество (г. Моздок),
Грузинское национально-культурное общество «Эртоба»,
Азербайджанское национально-культурное общество «Азери»,
Немецкое национально-культурное общество,
Дагестанское национально-культурное общество,
Греческое национально-культурное общество,
Ингушское национально-культурное общество «Даймокх»,
Польское национально-культурное общество,
Кабардинское национально-культурное общество,
национально-культурное общество Моздокских кабардинцев,
Таджикское национально-культурное общество,
Турецкое национально-культурное общество,
Ассирийское национально-культурное общество,
Корейское национально-культурное общество,
Еврейское национально-культурное общество,
Финское национально-культурное общество,
Кумыкское национально-культурное общество (Моздокский район),
Главным образом в республике представлены православие, традиционныеосетинские верования и ислам. Согласно масштабному опросу исследовательской службы «Среда», проведённому в 2012 году, пункт «Исповедую традиционную религию предков, поклоняюсь богам и силам природы» в Северной Осетии выбрали 29 % опрошенных — самый высокий процент в РФ (следующий — всего 13 %). Пункт «Исповедую православие и принадлежу к РПЦ» выбрали 49 % опрошенных, «Исповедую христианство, но не причисляю себя ни к одной из христианских конфессий» — 10 %, «Не верю в бога» — 3 %, «Исповедую ислам, но не являюсь ни суннитом, ни шиитом» — 3 %, «Исповедую православие, но не принадлежу к РПЦ и не являюсь старообрядцем» — 2 %, «Верю в бога (в высшую силу), но конкретную религию не исповедую» — 1 %. Остальные — меньше 1 %[91][92].
На 2020 год;
православных общин в Республике около 50 из них большинство русско-осетинских, один грузинский, один греческий приход,
польский католический приход,
армянская, Григорианская апостольская церковь во Владикавказе, один приход,
христианский лютеранский приход,
более 10 христианских протестантских приходов,
иудейская синагога во Владикавказе,
суннитских мусульманских общин: одна во Владикавказе, и более 10 в разных районах.