Начиная с каменного векаКамчатка была заселена древними племенами. Первыми из известных народов на данной территории появились коряки, айны и ительмены. В середине XIX века началось заселение полуострова эвенами[9].
Раскопки нескольких древних стоянок, обнаруженных на территории Анадырского района, свидетельствуют о том, что первые люди в этих местах появились ещё в эпоху раннего неолита.
Редкое население занималось в основном охотой и рыболовством.
Одними из первых из России сюда добрались казаки Атласова в 1697 году. Рядом с ительменским селением Аушин, что на берегу Авачинской губы Тихого океана, казаки заложили лабазы для хранения ясака и основали острог[10].
Постоянное русское население появилось к 1730 годам и вследствие своей немногочисленности в значительной степени смешалось с аборигенами края, а часть ительменов восприняла русский язык и культуру, войдя в состав камчадалов. К началу XX века на Камчатке насчитывалось около 3600 человек местного русско-ительменского населения, которое представляло одну этнографическую группу с общими чертами культуры и быта и русским языком общения[11].
Название Петропавловский острог получил от имён кораблей-пакетботов «Святой апостол Пётр» и «Святой апостол Павел».
Основатель города штурман мичманского ранга Елагин Иван Фомич. 29 сентября 1739 года, по приказу руководителя 2-й Камчатской экспедицииВитуса Беринга, Иван Елагин на боте «Святой архангел Гавриил» отправился из Охотска на Камчатку.
Ему поручалось описать морской берег от устья реки Большой до Авачинского залива, продолжить исследования Авачинской губы, составить её карту, построить склады и жилые помещения для остановки экспедиции, а также осуществить промеры для выяснения возможностей захода крупных морских судов, поскольку «при оной губе надлежит быть для жилья служителем строение, також и для клажи провианта магазеинам, да и от Большой реки до означенной губы морской берег поныне ещё не описан».
6 октября (17 октября по н. ст.) 1740 года в Авачинскую губу прибыли пакетботы «Святой апостол Павел», ведомый Алексеем Чириковым, и «Святой апостол Пётр» с командоромВитусом Берингом.
1779 год — Петропавловскую гавань посетили два английских военных судна «Дискавери» и «Резолюшн» Третьей кругосветной экспедиции Дж. Кука. В гавани в августе был похоронен Ч. Кларк, принявший на себя руководство экспедицией после гибели Дж. Кука.
1787 год — Петропавловск посетили корабли «Буссоль» и «Астролябия» кругосветной экспедиции Лаперуза.
1812 год — Петропавловск-Камчатский получил статус города и имя Петропавловская гавань. Также вышло «Новое положение о Камчатке», по которому управление Камчаткой поручалось особому начальнику. Местом пребывания начальника «назначалась» Петропавловская гавань, которая становится столицей Камчатки.
2 декабря 1849 года — образована Камчатская область во главе с губернатором В. С. Завойко, с центром — Петропавловский порт.
В 1909 году была образована Камчатская губерния, в её состав был включён и новообразованный Анадырский уезд.
22 июля 1934 года Всероссийский Центральный Исполнительный Комитет Постановлением постановил включить в состав Камчатской области Чукотский и Корякский национальные округа[12].
В августе 1938 года в Тарьинской бухтеАвачинской губы была создана база дизельных подводных лодок. Именно с этого времени будущий Вилючинск стал городом подводников.
С 23 января 1956 область являлась самостоятельной областью. На территории Камчатской области находился и Корякский автономный округ.
Город Вилючинск был образован 16 октября 1968 года Указом Президиума Верховного Совета РСФСР путём слияния рабочих посёлков Рыбачий (база атомных подводных лодок), Приморский (береговые части обеспечения Тихоокеанского флота) и Сельдевая (судоремонтный завод Военно-Морского флота). Название получил от имени соседствующего вулкана — Вилючинского. Сами посёлки получили статус микрорайонов.
С конца 1959 года в области стала развиваться судоремонтная промышленность, а спустя несколько лет в бухте Крашенинникова обосновались атомные подводные лодки Тихоокеанского флота.
В 1959-60 годах в Рыбачьем была размещена войсковая часть морских лётчиков-противолодочников, созданы войсковые части лётчиков-противолодочников.
В мае 1970 года адмирал флота СССР С. Г. Горшков заложил в микрорайоне Рыбачий Дом Офицеров флота (ДОФ).
В 1973 году был открыт памятник подводникам, погибшим при выполнении воинского долга.
28 июля 1996 года в Вилючинске был открыт мемориал в честь подводников, погибших при выполнении боевых задач. Имена подводников Л-16 начертаны на медной плите, прикреплённой к рубке подводной лодки, имена членов экипажей К-129 и К-429 нанесены на гранитные плиты.
В 1998 году флотилия атомных подводных лодок Тихоокеанского флота Российской Федерации была реорганизована в эскадру атомных подводных ракетных крейсеров. В справочниках НАТО эта база российских подводных лодок носит название «Осиное гнездо».
23 октября 2005 был проведён референдум по объединению Камчатской области и Корякского автономного округа. Население поддержало объединение регионов.
7 июля 2006 года Совет Федерации одобрил закон «Об образовании в составе Российской Федерации нового субъекта РФ в результате объединения Камчатской области и Корякского автономного округа».
В результате образовался новый субъект Российской Федерации, который с 1 июля 2007 года носит название Камчатский край, в составе края создана административно-территориальная единица с особым статусом — Корякский округ.
28 августа 2015 года было принято Постановление Правительства РФ «О создании территории опережающего социально-экономического развития „Камчатка“» для формирования условий для укрепления экономических позиций России на конкурентных рынках стран Азиатско-Тихоокеанского региона и стимулированию социально-экономического развития Камчатского края за счёт создания дополнительных рабочих мест, новых промышленных и туристических объектов, производства экспортноориентированной и импортозамещающей продукции, привлечения инвестиций[13].
Камчатка относится к зоне активной вулканической деятельности, имеется около 300 крупных и средних вулканов, 29 из них являются действующими. Самый большой вулкан Евразии — Ключевская Сопка (высота 4750 м). С деятельностью вулканов связано образование многих полезных ископаемых, а также проявление гидрогеотермальной активности: образование фумарол, гейзеров, горячих источников и др.
Камчатский край находится в 12-часовой зоне под названием Камчатское время. Смещение Всемирного координированного времени UTC составляет +12:00. Разница с Москвой, столицей Российской Федерации, составляет 9 часов.
По территории примерно сопоставим с Папуа — Новой Гвинеей и Камеруном. Чуть больше по площади, чем граничащая с ним Магаданская область.
Климат в северной части края — субарктический, на побережьях — умеренный морской с муссонным характером, во внутренних районах — континентальный. Зима продолжительная, снежная; средние температуры января-февраля — от −7… −8 °C на юге и юго-востоке, −10… −12 °C на западе до −19… −24 °C в центре и на севере. Лето короткое, обычно прохладное и дождливое; средние температуры июля и августа — от +10…+12 °C на западе, +12…+14 °C на юго-востоке и до +16 °C в центральной части. Количество осадков сильно различается: от 300 мм в год на крайнем северо-западе края до 2500 мм в год на юго-востоке.
Большая часть полуострова покрыта лесами из каменной берёзы, в верхних частях склонов гор распространены ольховый и кедровый стланики. В центральной части, особенно в долине реки Камчатки, распространены леса из лиственницы курильской и ели аянской. В поймах рек растут леса с участием тополя душистого, ольхи волосистой, чозении, ивы сахалинской. Во втором ярусе и подлеске распространены боярышник зеленомякотный, черёмуха азиатская, рябина камчатская, кустарники — бузина камчатская, шиповник тупоушковый, рябина бузинолистная, жимолость камчатская, таволга, кустарниковые ивы и многие другие виды. Для Камчатки, особенно прибрежных территорий, характерно высокотравье — такие виды, как шеламайник камчатский, дудник медвежий, борщевик сладкий достигают в высоту 3-4 метров.
Животный мир представлен множеством видов, среди наиболее крупных сухопутных млекопитающих — бурый медведь, снежный баран, северный олень, лось, росомаха. Также распространены лисица, соболь, белка, норка, горностай, ласка, ондатра, суслик арктический, черношапочный сурок, пищуха, полёвки и бурозубки. Волк довольно редок и более характерен для северной части полуострова. Среди сравнительно редких видов на Камчатке также рукокрылые, или летучие мыши — ночница Брандта, северный кожанок, восточный бурый ушан (предположительно встречается в низовьях реки Камчатки). На побережьях и в прибрежных водах обитают каланы, сивучи, морские котики, ларги, антуры, китообразные — косатки, серые киты, морские свиньи и другие.
На Камчатке встречается около 240 видов птиц, среди которых особенно заметны морские колониальные и водно-болотные виды. Также многочисленны воробьинообразные, встречаются хищные птицы (белоплечий орлан, орлан-белохвост, беркут, кречет, сапсан, ястреб-тетеревятник, скопа и др.)
Сухопутных рептилий на полуострове нет, земноводных всего два вида — сибирский углозуб и озёрная лягушка.
Более 14,5 % территории Камчатского края относится к особо охраняемой. Существует Кроноцкий заповедник, заказник федерального значения «Южно-Камчатский», две санаторно-курортные местности — «Курорт Паратунка», «Малкинские минеральные воды»); четыре природных парка регионального значения («Налычево», «Быстринский», «Южно-Камчатский», «Ключевской»); 22 заказника регионального значения; 116 памятников природы; четыре особо охраняемые природные территории (ландшафтный природный парк «Голубые озера», Юго-западный тундровый и Соболевский заказники)[16].
Корякский заповедник, включающий мыс Говена, бухту Лаврова и Парапольский дол (327 тыс. га) Корякский заповедник находится под управлением ФГБУ «Кроноцкий государственный заповедник» с апреля 2015 года.
Регион обладает значительным гидроэнергопотенциалом:
Пенжинская губа Охотского моря обладает колоссальным приливным потенциалом, оценённым в советское время в рамках проекта Пенжинской ПЭС мощностью в 87 ГВт;
значителен потенциал рек полуострова, реализованный лишь несколькими объектами, в частности — Толмачёвскими ГЭС суммарной мощностью 45,2 МВт. Суммарный же потенциал рек оценивается в размере до 20 ГВт рабочей мощности.
Также велик потенциал парогидротерм Камчатки, в том числе и низкотемпературных, способных стабильно обеспечивать теплоэнергией, а суммарно оцениваемый электропотенциал достигает 1 ГВт. Среди основных месторождений:
В 2010 году на Камчатке электроэнергии вырабатывалось на 40 % больше необходимого, однако в одних местах наблюдался её излишек, а в других — недостаток[20].
Численность населения края по данным Росстата составляет 288 947[6] чел. (2024), из них 56.46 % проживают в столице края, городе Петропавловске-Камчатском. Плотность населения — 0,62 чел./км2 (2024). Городское население —
78,92[21] % (2022).
По данным переписи населения 2010 года, в регионе проживало 322 079 человек, среди них русских — 252 609 (78,43 %), украинцев — 11 488 (3,57 %), коряков — 6 640 (2,06 %), ительменов — 2 394 (0,74 %).
В рамках муниципального устройства на территории Камчатского края существуют 66 муниципальных образований, в том числе 3 городских округа, 1 муниципальный округ и 10 муниципальных районов (включающих 4 городских поселения и 46 сельских поселений).
В регионе находятся крупные военно-морские базы, в частности базы подводных лодок, а также авиабазы и радарные станции — часть населения занята в сфере обслуживания военного хозяйства.
Рыбная отрасль — доминирующая отрасль в хозяйственной жизни Камчатского края. Её состояние определяет направления и динамику развития многих других секторов экономики региона[121].
Камчатский край занимает первое место среди субъектов Российской Федерации по объемам добычи водных биологических ресурсов: ежегодно здесь вылавливается от 1,3 до 1,5 млн тонн морепродуктов. Из водных биологических ресурсов, добываемых в акватории Камчатского края, рыбоперерабатывающие предприятия вырабатывают большой ассортимент пищевой, медицинской, кормовой и технической продукции. На долю Камчатского края приходится 25 % объема производства рыбы переработанной и консервированной Российской Федерации и более 40 % Дальневосточного федерального округа[121].
Общие допустимые уловы рыбы и морепродуктов на континентальном шельфе Камчатки оцениваются в пределах 2 миллионов тонн, что составляет более 65 % промысловых запасов в Дальневосточном регионе. В прикамчатских водах ежегодно можно добывать от 110 до 500 тысяч тонн лососей, около 1,1 миллиона тонн морских рыб, около 15-20 тысяч тонн беспозвоночных, около 30 тысяч тонн водорослей[121].
В Камчатском крае зарегистрировано более 700 организаций, ведущих рыбохозяйственную деятельность с круглогодичным либо сезонным производственным циклом, около 300 из нихосуществляют вылов водных биологических ресурсов[121].
Крупнейшими и экономически значимыми компаниями, ведущими хозяйственную деятельность на территории края и обладающими самыми большими добывающими и перерабатывающими мощностями, а также осуществляющими инвестирование в обновление основных производственных фондов, являются 25 рыбохозяйственных организаций[121]: АО «Океанрыбфлот», Рыболовецкий колхоз им. В. И. Ленина, группа компаний АО «Норебо Холдинг» (АО «Акрос», ООО «Ролиз», АО «Сахалин Лизинг Флот», АО «Блаф», АО «ЯМСЫ», ООО «Магадантралфлот», АО «Акрос 3»), ООО «Росрыбфлот», ООО «Меркурий», ООО «Витязь-Авто», ООО «Октябрьский-1», ООО «Камчаттралфлот», ОАО «Колхоз Октябрь», АО «Озерновский РКЗ № 55», ООО «Тымлатский рыбокомбинат», ООО РПЗ «Максимовский», ООО «Восточный берег», ООО «Укинский лиман», ООО «Заря», АО «Колхоз им. Бекерева», ООО РК «Лунтос», АО "РКЗ «Командор», ООО «ПК РКЗ». Эти организации обеспечивают порядка 80 % уловов[121].
В 2021 году впервые за историю организации рыболовства на территории Камчатского края вылов превысил 1 миллион 600 тысяч тонн. Такого результата удалось достичь и за счёт хороших подходов тихоокеанских лососей в путину 2021 года, когда Камчатка показала второй по объёму улов за историю наблюдений, и за счёт высоких показателей работы предприятий рыбохозяйственного комплекса[122].
В 2023 г. объем вылова водных биоресурсов был рекордным, превысив 1,75 млн тонн. Лососёвая путина-2023 также была достаточно удачной — вылов составил почти 500 тыс. тонн. Экспорт рыбы с Камчатки в 2023 году вырос почти в 4,7 раза в сравнении с 2022 годом — до 663,2 тонны. Наибольшая часть экспортных грузов была отправлена в Китай, Нидерланды, Республику Корею и Данию[123].
Камчатка издавна славилась пушным промыслом. Меха добываемых здесь соболя, лисицы, голубого песца, морского котика высоко ценятся на международных аукционах. Также развито оленеводство, использующее отличные пастбища на севере Камчатки. В 1990 году в регионе было 172,4 тыс. оленей, в 2000 году только 41,5 тыс. оленей, а в 2010 году лишь 37,1 тыс. оленей[124].
На 1 января 2021 года поголовье КРС — 9596 голов (+2,2 %), из них коров 4331 голов (+0,5 %), свиней — 24888 голов (-7,8 %), Овцы и козы — 2721 голов (+2,4 %), птица — 291,4 тыс.голов (-15,2 %), лошади 1529 голов[125]. Северные олени 48555 голов[126].
В 2020 году в хозяйствах всех категорий произведено молока 22,8 тыс. тонн (+0,6 %)[127], Скот и птица на убой (в живом весе) 9690 тонн[128], картофель 39,7 тысяч тонн, овощи 13580 тонн, из них овощи закрытого грунта 2620 тонн[129], плодов и ягод 1580 тонн[130].
Животноводство и растениеводство Камчатского края 2013—2018 год[131].
Автомобильный транспорт играет ведущую роль в перевозках грузов в крае. Общая протяжённость автомобильных дорог — 3014,04 км. 47,5 км из них — федерального значения (А401 «Морской порт—Аэропорт»), 1875,82 км — регионального значения, 1090,72 км — местного значения. Сеть автодорог отличается высокой степенью износа (дороги регионального значения изношены на 70,9 %), имеет незавершённый характер и не обеспечивает круглогодичного автотранспортного сообщения экономически развитых южных и центральных районов с севером[136]. Край занимает второе место в России по обеспеченности автомобилями. Этот показатель составляет 429 машин на 1000 жителей (2011)[137].
Железных дорог на Камчатке нет. Существует проект по строительству железнодорожной ветки от Нижнего Бестяха на полуостров — Ленско-Камчатская магистраль.
Общее количество туристов, побывавших в Камчатском крае за 2007—2009 годы, превысило 102,8 тыс. человек (въездной и внутренний туризм)[138]. Число российских туристов в 2009 году составило около 16 тыс. человек (включая 10 тыс. туристов самой Камчатки). Среди иностранных туристов Камчатский край в 2009 году посетили около 12 тыс. человек (85 % к уровню 2008 года) — в основном, граждане Японии, США и Германии[139].
Камчатский край с 1 апреля 2010 года участвует в проведении эксперимента по преподаванию курса «Основы религиозных культур и светской этики» (включает «Основы православной культуры», «Основы исламской культуры», «Основы буддийской культуры», «Основы иудейской культуры», «Основы мировых религиозных культур», и «Основы светской этики»)[140].
Количество жителей, имеющих высшее образование и учёные степени, превышает среднестатистические данные по России[141].
В 2015 году выделено 660 миллионов рублей из регионального бюджета на проектирование и строительство детсадов, школ и учебных комплексов[142].
Основная масса спортивных мероприятий проводится в Петропавловске-Камчатском, где находятся лыжно-биатлонные трассы и горнолыжные базы. Из них Морозная и Центральная базы предназначены для занятий профессиональном спортом. Другие горнолыжные базы находятся в Елизове, посёлке Заозёрный[144].
Проводятся соревнования по фрирайду, ежегодные гонки на собачьих упряжках «Берингия» хоккейные, баскетбольные, волейбольные мероприятия местного масштаба. Действуют федерации карате, сноуборда, ездового спорта, плавания и др.[145]
17 августа 2024 года подземные толчки силой от 5 до 7 баллов ощутили жители Петропавловск-Камчатского городского округа, Елизовского, Усть-Камчатского района и Вилючинского городского округа. Толчки были зафиксированы в акватории Тихого океана, юго-восточнее Петропавловска на расстоянии 108 км, на глубине 6 км. Афтершок произошел в 22:21 мск 17 августа, его магнитуда составила 4,7. Помимо землетрясения, произошло извержение вулкана Шивелуч[146].