В школьном возрасте Джоэл и Итан, зарабатывая стрижкой газонов, купили кинокамеру формата Super-8 и начали переснимать фильмы, транслировавшиеся по телевидению. Первым собственным оригинальным проектом братьев стал любительский короткометражный фильм «Лесорубы Севера» (англ.The Lumberjacks of the North), где во всех ролях снялись их соседи-друзья[6].
Каждый из братьев проучился сперва в средней школе St. Louis Park High School, потом в гуманитарном колледже с четырёхлетним обучением Simon’s Rock Early College (Грейт-Баррингтон, штат Массачусетс)[7]. После окончания колледжа Джоэл поступил в Нью-Йоркский университет на четырёхлетний курс кинематографического отделения. В период учёбы он снял получасовой чёрно-белый фильм Soundings (зарисовка о женщине, которая во время интимной близости с глухим партнёром вслух фантазировала о сексе с его лучшим другом, подслушивающим её из соседней комнаты)[8]. По окончании университета Джоэл работал ассистентом у кинооператора Барри Зонненфельда, который вспоминал: «Без сомнения, это худший ассистент, с которым я когда-либо работал»[8]. В это время Итан учился на философском факультете Принстонского университета, который окончил в 1979 году со степенью бакалавра[9]. Его выпускной работой было эссе «Два взгляда на позднюю философию Витгенштейна».
В самом начале 1980-х годов Джоэл устроился помощником редактора Эдны Пол (англ.Edna Paul), специализирующейся на съёмках малобюджетных фильмов ужасов. Вскоре режиссёр Сэм Рэйми пригласил всю группу Пол на съёмки своей первой полнометражной картины — фильма ужасов «Зловещие мертвецы».
В 1984 году братья написали сценарий и выпустили первый совместный фильм «Просто кровь». Оператором выступил упомянутый выше Барри Зонненфельд. Совместно они подготовили макет трейлера, который позволил привлечь инвестора с 1,5 млн долларов. Действие происходит в Техасе (Джоэл Коэн признался в одном интервью, что на выбор места съёмок повлияло, в том числе, наличие дешёвой иностранной рабочей силы и отсутствие контроля за её использованием со стороны профсоюзов)[10]. Фильм рассказывает историю о владельце бара, который нанимает частного детектива, чтобы убить свою жену и её любовника. Фильм содержит элементы, которые указывают на будущий режиссёрский стиль Коэнов: уважение к традициям и стандартам жанра (в данном случае — нуар), неожиданные сюжетные повороты, возникающие вокруг относительно простой истории, чёрный юмор[11]. В главной женской роли картины занята Фрэнсис Макдорманд, которая в последующем станет женой Джоэла Коэна и снимется во многих фильмах братьев. Первая работа режиссёров была достаточно высоко оценена критикой[12][13].
В этот же период братья Коэн совместно с Сэмом Рэйми написали сценарий, по которому тот снял фильм «Волна преступности» (1985). Двое киллеров, безумных карикатурных персонажа, совершают заказное убийство. По стечению обстоятельств обвинение падает на главного героя — Виктора, который, будучи уже на электрическом стуле, вспоминает предшествующую цепочку событий. Собрав в первые выходные демонстрации 3,5 тыс. долларов, фильм провалился в прокате[14] и получил самую негативную оценку критиков. Типичный отзыв: «Сюжет часто пропадает без вести… Сценарий разочаровывает, несколько приколов — это всё, что видно из таланта братьев Коэн»[15].
Следующей работой Коэнов стал фильм 1988 года «Воспитывая Аризону». История влюблённой пары: экс-осужденного Хая (Николас Кейдж) и офицера полиции Эд (Холли Хантер), которая, к несчастью, бесплодна. Когда местный торговый магнат появляется на телевидении со своими пятью новорожденными близнецами и шутит, что детей «больше, чем можно справиться», Хай крадет одного из мальчиков. В фильме также заняты Фрэнсис Макдорманд, Джон Гудмен, Уильям Форсайт и Рэндалл «Текс» Кобб. Фильм — комедия-фарс, стал своеобразной противоположностью предыдущей картине братьев Коэн «Просто кровь», исполненной в стиле нуар[16]. Американский институт кино расположил фильм в списке ста самых смешных американских кинокомедий на 31-м месте.
В 1990-м году братья Коэн выпускают криминальную драму «Перекрёсток Миллера», где снялись Альберт Финни, Гэбриэл Бирн и Джон Туртурро. Фильм рассказывает о вражде гангстерских групп в эпоху действия сухого закона в США. Самую высокую оценку фильму дал журнал «Time», включив его в список 100 лучших картин, выпущенных на экраны с начала выхода этого издания[17].
В следующем году режиссёрами выпущен расположенный на грани чёрной комедии и триллера фильм «Бартон Финк» (1991), который был отмечен большим количеством кинематографических наград самого высокого уровня, включая две премии Каннского кинофестиваля и его главный приз — Золотую пальмовую ветвь[18]. Это был их первый опыт сотрудничества с кинооператором Роджером Дикинсом, продолжавшегося в течение следующих 15 лет.
В 1994 году братья Коэн (опять при участии Сэма Рэйми) выпускают фильм «Подручный Хадсакера» — эксцентрическую комедию, стилизованную под лучшие образцы жанра бурлеск режиссёров Фрэнка Капры, Говарда Хоукса или Билли Уайлдера. Критика, однако, не увидела в фильме ничего, кроме глянцевой эстетики. Роджер Эберт: «Одна веская причина пойти в кино — порадовать глаз, не загружая мозги. „Хадсакера“ это касается напрямую»[19]. В прокате фильм коммерческого успеха не имел[20].
Совершенно иная ситуация сложилась с вышедшим в 1996 году криминальным триллером «Фарго». Герой фильма, испытывая серьёзные финансовые проблемы, заказывает похищение собственной жены, чтобы её отец оплатил выкуп из собственных сбережений. Но похитители отклоняются от первоначального плана и ситуация выходит из-под контроля. Картина имела коммерческий успех: при бюджете в 7 млн долларов суммарная выручка по всему миру на середину 2011 года превысила 60 млн[21]. Критики в положительных оценках были практически единодушны: «За такие фильмы, как „Фарго“, я и люблю кино» (Р. Эберт, «Чикаго Сан-Таймс»)[22], «Коэны проявляют зрелость и мастерство… Блестящий подбор актёров…» (Питер Стак, «Сан-Франциско Кроникл»)[23]. Роль Мардж Олмстед-Гандерсон в исполнении Макдорманд была признана AFIлучшей в соответствующей номинации, Коэны получили «Оскар» за лучший сценарий. Всего фильм и участники съёмочной группы получили 55 высших кинематографических наград[24].
Следующим фильмом братьев Коэн стал «О, где же ты, брат?» (2000) — история путешествия и приключений трёх беглых каторжников в США времён Великой депрессии. В соответствии со вступительными титрами, в основе картины лежит ОдиссеяГомера, хотя сами режиссёры эпос не читали, знакомы с ним были только по различным экранизациям и использовали лишь некоторые сюжетные линии[25]. Картина показала хорошие результаты в прокате (более 70 млн долларов сборов при бюджете в 26 млн).[26] Профессиональная критика была сдержанно-благожелательной. Негативные отзывы касались чаще всего утверждения, что у фильма отсутствует цельность, братья Коэн не смогли собрать несколько сцен и скетчей в единое произведение: «Каждая из сцен замечательна по-своему, но фильм меня оставил в неопределённости и неудовлетворении» (Роджер Эберт, «Чикаго Сан-Таймс»)[27].
В последующие шесть лет Коэны выпускают три полнометражных фильма: нуар-триллер «Человек, которого не было» (2001), романтическую ироничную комедию «Невыносимая жестокость» (2003), чёрную комедию «Игры джентльменов» (2004) и одну из короткометражных историй любви в альманахе «Париж, я люблю тебя» (2006). Если первый из упомянутых фильмов этого периода был награждён 23 премиями (плюс получил ещё 32 номинации), то прочие остались вне зоны внимания крупнейших кинематографических мероприятий и авторитетных кинокритиков. Более того, некоторые из них называли начало 2000-х годов периодом «торможения»[28] или простоя режиссёров: «Некоторые фильмы можно было бы и не снимать, но единственный способ понять это — снять их» (англ.Some movies just don’t need to get made — but the only way to find out is to make them, из рецензии San Francisco Chronicle)[29].
Совершенно иначе был принят триллер по одноимённому роману Кормака Маккарти «Старикам тут не место» (2007). Жёсткое, многослойное повествование, лишённое по воле авторов музыкального ряда, практически мгновенно превратило картину в культовый фильм (95 % положительных из 100 % отзывов на Rotten Tomatoes)[30] и классику кино (по классификации журнала Empire)[31]. Фильм получил 98 высших кинематографических наград (не считая ещё 48 номинаций)[32], среди которых самые почётные — 3 премии BAFTA, 4 премии «Оскар» и 2 премии «Золотой глобус».
Кинематографическую карьеру братьев продолжила криминальная комедия «После прочтения сжечь» (2007). В ней режиссёры создают ещё один мир с «частными проявлениями идиотии в общемировом контексте»[33]. При этом, по их утверждению, они не закладывали никаких политических смыслов в свой фильм. «Если кто-то вычитывает их в наших картинах, то мы не против этого. Но и не за»[34].
Как происходило и ранее, режиссёры меняют от фильма к фильму их атмосферу, стили, жанры. Картина 2009 года «Серьёзный человек» — драма с элементами чёрного юмора. Братья признают высокую степень биографичности сюжета: «История не повторяет наше детство в точности. Мы старались создать атмосферу, которая окружала нас в нашей небольшой коммуне. Мы учились в еврейской школе, учили иврит, у нас была бар-мицва, наш отец был профессором в университете Среднего Запада, нас окружали такие примерно соседи — все это во многом автобиография. Но если говорить об истории, то она от начала и до конца выдумана»[35]. Часть критиков обвинила фильм в отсутствии корректности освещения межнациональных отношений, этнической карикатурности персонажей, нарисованной со свойственной братьям Коэн прямотой, «доходящей до садизма»[36].
22 декабря 2010 года состоялась премьера вестерна «Железная хватка», который стал самым кассовым фильмом братьев Коэн и одним из самых кассовых вестернов в истории кинематографа[37]. Фильм претендовал на премию Американской киноакадемии «Оскар» в 10 номинациях, но не выиграл ни в одной из них, уступив основные награды картинам «Король говорит!» и «Боец».
В 2013 году братья Коэн поставили свою вторую музыкальную ленту в карьере — «Внутри Льюина Дэвиса», основанную на событиях из жизни американского фолк-музыканта 1960-х годов Дэйва Ван Ронка (1936—2002), блюзового гитариста, создателя фолк-сцены нью-йоркского района Гринвич-Виллидж, в русле которой выступали Боб Дилан, Том Пакстон и Джони Митчелл[38]. Все песни в фильме были записаны живьём с использованием единственного инструмента[39].
В 2016 году вышла картина «Да здравствует Цезарь!», действие которой происходит в Голливуде 1950-х годов. В основе сюжета лежат факты из биографии Эдди Мэнникса, исполнительного продюсера Metro-Goldwyn-Mayer и, по совместительству, «чистильщика» — человека, скрывавшего определённые подробности личной жизни кинозвёзд с целью защиты общественного имиджа студии. Фильм был достаточно тепло принят критиками и почти в три раза окупил свой бюджет.
Фильмы братьев Коэн до 2010 года включительно в статистике (кассовые результаты, рейтинг IMDb, отзывы по Rotten Tomatoes)
Джоэл Коэн с 1984 года женат на актрисе Фрэнсис Макдорманд, они усыновили парагвайского мальчика по имени Педро. Итан Коэн женат на Трише Кук. У супругов есть двое детей.
↑Jonathan Romney.Double vision(англ.). The Guardian (19 мая 2000). — Интервью с Джоэлом и Итаном Коэнами. Дата обращения: 27 августа 2011. Архивировано 7 февраля 2012 года.