Рональд Хорвиц родился в Кейптауне в семье дочери польских эмигрантов Изобель (урождённая Пеппер) и моряка литовского происхождения Исаака Хорвицев.[2][3] Харвуд переехал из Кейптауна в Лондон в 1951, чтобы выучиться на актёра. Он сменил фамилию на Харвуд после того, как его учитель английского объяснил, что для актёра фамилия Хорвиц слишком иностранная и еврейская на слух.[4] После обучения в Королевской академии драматического искусства он присоединился к шекспировской труппе сэраДональда Вулфита. С 1953 по 1958 служил личным костюмером сэра Дональда. Позже, опираясь на опыт тех лет, он написал пьесу «Костюмер» и биографию «Сэр Дональд Вулфит, Командор Британской Империи: его жизнь и работа в немодном театре». В 1959 году после ухода из труппы Вулфита один сезон играл в Лирическом театре (Хаммерсмит).
В 1960 году Харвуд начинает карьеру писателя и в 1961 опубликовывает свой первый роман All the Same Shadows, в 1962 году пишет первый сценарий (для киноленты Рядовой Поттер), а в 1964 году сочиняет первую пьесуMarch Hares. Харвуд является довольно плодовитым автором, создав более 21 пьесы и 10 книг. Его пьесы нравятся многим театралам по всему миру, но, например, лондонские критики считают их тяжеловесными и излишне серьёзными.[5] Его книги также пользуются успехом: роман «Дом» в 1994 году получил Еврейскую ежеквартальную премию в области художественной литературы.[5] Кроме того, он написал более 16 сценариев, но при этом редко создаёт оригинальные сюжеты для кинокартин, как правило, адаптируя для фильмов книги и пьесы, в том числе и собственные работы («Костюмер»).
Одна из наиболее повторяющихся тем в творчестве Харвуда — это его любовь к театру и актёрам, которую можно заметить в пьесах After the Lions (о жизни Сары Бернар), Квартет (о стареющих оперных певцах) и Костюмер, в полуавтобиографическом очерке об одарённом южноафриканскомпианистеAnother Time и его театраловедческой книге Весь мир — театр. Харвуд проявляет большой интерес ко Второй мировой войне. Это видно по сценариям к таким фильмам, как «Операция «Восход»», «Приговор», «Пианист» и «Мнения сторон». В их основу легли реальные события, в двух последних из них главными персонажами являются музыканты. Его пьеса 2008 годаАнглийская трагедия рассказывает о жизни британского фашистаДжона Амери.[6][7]
Харвуд был президентом английского ПЕН-клуба с 1989 по 1993 год и Международного ПЕН-клуба в 1993 — 1997 годах. Он был председателем Королевского общества литературы (2001—2004) и президентом Королевского литературного фонда (2005). Он стал членом Королевского общества литературы в 1974, кавалером ордена искусств и литературы (1996)[8] и командором Ордена Британской империи (1999). В 2003 году он был избран членом Сербской академии наук и искусств в Департамент по вопросам языка и литературы. Харвуд получил звание доктора филологии Университета Киля (2002). Почётный доктор Национальной академии театра и кино (город София) (2007), почётный член Центральной школы речи и драмы (2007) и почётный член Университета Чичестера (2009). 12 июня2010 года за свои театральные заслуги Харвуд был посвящён в рыцари.[9] С 2008 года он является председателем гилфордского театра Yvonne Arnaud Theatre.