В 1960-е годы выступал как последователь Годара и Пазолини, увлекался коммунизмом и фрейдизмом, тонко переплетая в своих фильмах социальное с интимным.
Родился в Парме (Италия) в семье Аттилио Бертолуччи[en]. Его отец, поэт, кинокритик, профессор истории искусств, поощрял интерес Бернардо к фильмам, часто брал его с собой на съёмки.
С 1957 по 1958 год осуществляет первые пробные работы в кино — любительские фильмы на 16-мм плёнке «Канатная дорога» (1957) и «Смерть свиньи» (1958). Студент философского факультета в Римском университете (в эти годы за поэтический сборник «В поисках тайны» получает Национальную литературную премию; знакомится с Пьером Паоло Пазолини). В 1961 году ассистирует Пазолини на съёмках фильма «Аккатоне».
В 1962 году бросает университет и снимает свой первый игровой фильм «Костлявая кума» (La Commare Secca). Выходит книга стихов «В поисках загадки», за которую Бертолуччи получает премию Виареджо. Два года спустя снимает фильм «Перед революцией» (Prima Della Rivoluzione).
1965—1966 годы:
Снял полнометражный документальный телефильм «Нефтепровод»
Работает над незавершённым фильмом «Канал» (1966)
Поставил короткометражный игровой фильм «Агония» для альманаха «Любовь и ярость» (Amore E Rabbia, 1967).
В 1970 году получает всемирную известность благодаря ленте «Конформист» (Il Conformista), исследующей психологические истоки фашизма (фильм снят по одноименной повести Альберто Моравиа). В получившей скандальную известность ленте «Последнее танго в Париже» (Last Tango In Paris/Dernier Tango А Paris) создал романтическую версию современной трагедии любви, в которой герой оказывается жертвой ложных условностей буржуазного круга.
В 1976 году снимает эпопею «Двадцатый век» (Novecento), главные роли в которой исполнили Жерар Депардьё и Роберт де Ниро — картину, в которой личные судьбы переплетаются с классовой борьбой в период с 1901 до 1945-го, года освобождения от фашизма. После встреченных критикой в штыки фильмов «Луна» (La Luna, 1979) и «Трагедия смешного человека» (La Tragedia Di Un Uomo Ridicolo, 1981) надолго порвал с итальянской тематикой.
В 1990 году экранизацией одноимённого романа Пола Боулза стала его психологическая драма на африканском материале «Под покровом небес» (другое название — «Чай в пустыне») (The Sheltering Sky). В ноябре 1993 года состоялась премьера фильма «Маленький Будда» (Little Buddha) с предварительной премьерой в Париже в присутствии единственного зрителя — Далай-ламы. Фильм оказался адаптацией преимущественно для американской аудитории хрестоматийных постулатов буддизма.
В 1995 году после 15 лет отсутствия снял в Италии фильм «Ускользающая красота» с Лив Тайлер в главной роли. В 2003 году на экраны выходит фильм «Мечтатели» — наполненная кинематографическими аллюзиями история сексуальной революции в отдельно взятой парижской квартире, происходящая на фоне «Красного мая» 1968 года. После него был анонсирован фильм о композиторе-убийце по имени Джезуальдо да Веноза, но запустить проект в производство Бертолуччи помешали острые боли в спине.
В 2011 году очередной Каннский кинофестиваль начался с вручения награды Бернардо Бертолуччи за вклад в киноискусство. Подобный приз уже есть в коллекции заслуженного режиссёра — в 2007 году его почтили в Венеции. Тогда же Бертолуччи объявил о начале работы над новым фильмом «Я и ты» по роману Николо Амманити. Фильм вышел в 2012 году и стал завершающей работой Бертолуччи.
Режиссёр скончался в Риме 26 ноября 2018 года в возрасте 77 лет после продолжительной болезни[9][10]. Тело было кремировано, прах развеян.
Быкова, Н. И. Колористическое решение фильма Бернардо Бертолуччи «Последний император» / Н. И. Быкова // Философия и культура. – 2023. – № 6. – С. 89-102;
Валуев, О. С. Кинотерапия конформизма в экзистенциальной дискуссии о мужестве быть (к 80-летию Бернардо Бертолуччи) / О. С. Валуев // Педагогика и психология в медицине: проблемы, инновации, достижения : сборник трудов I Международного научного конгресса, Санкт-Петербург, 03–04 июня 2021 года. – Москва: Издательство "Перо", 2021. – С. 48-59;
Гершович, У. Кто такие Мечтатели Бертолуччи и о чем они мечтали? / У. Гершович // Labyrinth. Теории и практики культуры. – 2021. – № 2. – С. 68-76;
Рослякова, В. А. Социальные коммуникации посредством кинематографа и анализ цвета в картине Б. Бертолуччи "Конформист" (1970) / В. А. Рослякова // Социодинамика. – 2015. – № 10. – С. 109-137;
Синицын, А. А. Памяти режиссера Бернардо Бертолуччи (16.03.1941-26.11.2018) / А. А. Синицын, О. А. Братина // Acta Eruditorum. – 2018. – № 29. – С. 174-178.
Балановская, Я. А. Запад и Восток: пленённые красотой (на примере фильма Бернардо Бертолуччи "Осаждённые") / Я. А. Балановская // Запад и Восток в диалоге культур : Материалы Международной научно-практической конференции, Липецк, 15–17 апреля 2019 года. – Липецк: Липецкий государственный педагогический университет имени П.П. Семенова-Тян-Шанского, 2019. – С. 98-101;
Гершович, У. Об основной метафоре фильма Бернардо Бертолуччи "Мечтатели" / У. Гершович // Кинематографические миры Старого и Нового света: от традиции до революции : Программа и тезисы докладов Первой международной научно-практической конференции, Санкт-Петербург, 27–28 ноября 2019 года. – Санкт-Петербург: Русская христианская гуманитарная академия, 2019. – С. 40-41;
Казючиц, М. Ф.Эстетика, нарратив и рефлексия в кинематографе Б. Бертолуччи (рецензия на фильм "я и ты" (Io e te), 2012 / М. Ф. Казючиц // Артикульт. – 2013. – № 1(9). – С. 70-76;
Кузьмина, Е. В. Ускользающие небеса Бернардо Бертолуччи / Е. В. Кузьмина // Кинематографические миры Старого и Нового света: от традиции до революции : Программа и тезисы докладов Первой международной научно-практической конференции, Санкт-Петербург, 27–28 ноября 2019 года. – Санкт-Петербург: Русская христианская гуманитарная академия, 2019. – С. 69-70;
Литвин, Е. А.Достоевский и послевоенное итальянское общество: "Партнер" Бертолуччи / Е. А. Литвин // Язык и текст. – 2018. – Т. 5, № 4. – С. 25-31;
Полукеева, П. С. Человек в закрытом пространстве (на примере киноработ Б. Бертолуччи) / П. С. Полукеева // Язык. Культура. Коммуникации. – 2017. – № 2(8). – С. 28;
Сергеева, Т. С. Время в фильме Б. Бертолуччи "История о воде": музыкальный аспект / Т. С. Сергеева // Музыка в пространстве медиакультуры : Сборник статей по материалам Второй Международной научно-практической конференции, Краснодар, 13 апреля 2015 года. – Краснодар: Краснодарский государственный институт культуры, 2015. – С. 31-32;
Сергеева, Т. С. Музыкально-звуковой образ буддийской культуры в фильме Бернардо Бертолуччи "Маленький Будда" / Т. С. Сергеева // Музыкальная наука и искусство Востока и Запада: грани взаимодействия : Сборник материалов I Международной научно-практической конференции, Краснодар, 05–06 марта 2015 года. – Краснодар: Краснодарский государственный институт культуры, 2015. – С. 157-159;
Сергеева, Т. С. Символика звука и цвета в фильме Бернардо Бертолуччи "Маленький Будда" / Т. С. Сергеева // Галеевские чтения: От синестезии к синтезу искусств ("Прометей"-2015) : материалы Международной научно-практической конференции (к 75-летию со дня рождения Б. М. Галеева), Казань, 02–04 октября 2015 года. – Казань: Общество с ограниченной ответственностью "Издательско-полиграфическая компания "Бриг", 2015. – С. 298-304.