Роберт Окстон Болт родился 15 августа 1924 года в Сейле графства Большой Манчестер. Во время Второй мировой войны служил в военно-воздушных силах. Вернувшись домой, поступил на исторический факультет Манчестерского университета. После аспирантуры несколько лет проработал преподавателем английского языка в престижной частной школе Милфилд в графстве Сомерсет. В свободное от работы время Болт писал пьесы и сценарии для радиопостановок. Признание пришло к нему в 1957 году с пьесой «Цветущая вишня», которая с успехом шла на лондонской театральной сцене. Это позволило молодому драматургу оставить профессию учителя и целиком сосредоточится на творчестве.
Его следующая пьеса «Человек на все времена», посвященная жизни знаменитого государственного деятеля сэра Томаса Мора. Спектакль пользовался огромной популярностью в театральном мире Англии (в лондонском «Haymarket Theatre» эта пьеса с аншлагами прошла более 400 раз), а затем был поставлен и на Бродвее.
Успех бродвейского спектакля привлек внимание голливудского «оскароносного» кинопродюсера Сэма Шпигеля, который предложил Роберту Болту «доработать» (а точнее — переделать) сценарий Майкла Уилсона к фильму о легендарном английском разведчике и авантюристе (путешественнике) Томасе Эдварде Лоуренсе. Появившаяся в 1962 году военно-историческая киноэпопея «Лоуренс Аравийский» (режиссёр Дэвид Лин) принесла Роберту Болту сначала престижную премию Британской киноакадемии — BAFTA, а затем и номинацию на «Оскар» за лучший адаптированный сценарий. Несмотря на ожесточенные «закулисные» споры между Уилсоном и Болтом о том, кто какой вклад внес в сценарий, кинокритики (со слов режиссёра Дэвида Лина и продюсера фильма Сэма Шпигеля) отмечали, что большинство диалогов фильма и интерпретации символов были привнесены именно Робертом Болтом, в то время как Уилсон — создатель исторической и сюжетной структур.
Следующей работой Болта для режиссёра Дэвида Лина стала адаптация романа Бориса Пастернака «Доктор Живаго». Одноименный фильм вышел в 1965 году и стал очередным крупным достижением, как для режиссёра, так и для сценариста — именно за эту картину Роберт Болт был удостоен своего первого «Оскара» (в номинации — Лучший адаптированный сценарий).
Столь же удачной стала и экранизация пьесы Роберта Болта «Человек на все времена» (1966), осуществленная режиссёром Фредом Циннеманом. Роль Томаса Мора в этом фильме блестяще сыграл известный актёр Пол Скофилд, некогда участвовавший в первой постановке этой пьесы на театральной сцене.
Очередная совместная работа Роберта Болта и Дэвида Лина — историческая драма «Дочь Райана» (1970) — уже не вызвала прежнего зрительского ажиотажа, провалилась в прокате и подверглась жесткой критике в прессе.
В 1972 году Роберт Болт дебютировал, как кинорежиссёр — он поставил костюмированную драму «Леди Каролина Лэм» о жизни и нравах высшего английского общества XVIII века. В главной роли в этом фильме была занята его жена — актриса Сара Майлз.
После провала в прокате фильма «Дочь Райана» и скромного успеха кинокартины «Леди Каролина Лэм», Роберт Болт на несколько лет оставил кинематограф, посвятив себя созданию пьес для театра.
В 1979 году он перенёс острый сердечный приступ, который сильно подорвал его здоровье. После инсульта Болт был частично парализован и практически не мог говорить. Когда болезнь немного отступила, сценарист вновь принялся за работу.
Последними значительными работами Роберта Болта в большом кинематографе были сценарии к фильмам «Баунти» (1984, реж. Роджер Дональдсон) и «Миссия» (1986, реж. Роланд Джоффе). Мало кто знает, что эти замечательные сценарии Роберт Болт написал будучи тяжело больным — прикованным к постели.
Роберт Болт известен как драматург, который «помещает» своих героев в яркое и ярое противоречие с высшими слоями общества. И пьеса «Человек на все времена» — его первая интерпретация на эту тему, которую он развил в своем экзистенциальном сценарии «Лоуренс Аравийский». Переписывая невнятный сценарий Майкла Уилсона, Роберт Болт представил зрителям Лоуренса (главного героя), как человека, который находится в постоянной борьбе несоответствия личности с английским и арабским мирами.
Именно в это время Роберт Болт был арестован и заключен в тюрьму за публичный протест против распространения ядерного оружия. На суде Роберт Болт категорически отказался подписать заявление о том, что впредь он не будет заниматься такой деятельностью, и был приговорен к одному месяцу тюремного заключения. Продюсер Сэм Шпигель приехал в тюрьму и убедил Болта подписать заявление. Через две недели сценарист был выпущен из тюрьмы.
Чуть позже, в сценарии к фильму «Доктор Живаго», Роберт Болт вложил в киноадаптацию романа Бориса Пастернака характерные чувства и мысли, выражающие непримиримую (но бескровную) борьбу творческого человека со всеразрушающим революционным социумом.
Все главные герои произведений Роберта Болта (как и сам автор) — пацифисты, которые всегда стоят перед выбором: принять жестокий социум таким, каков он есть, или противостоять миру лжи и насилия. Особенно ярко этот драматический конфликт показан в сценарии к фильму «Миссия». Впрочем, и в других сценариях и пьесах Роберта Болта христианская догма о «непротивлении злу насилием», как правило, заканчивается гибелью главных героев.
Роберт Болт был женат четыре раза (причём дважды — на британской актрисе Саре Майлз).
Его первой женой была Селия Робертс, от которой у него трое детей. Супруги развелись в 1963 году.
Затем он сочетался браком с актрисой Сарой Майлз (с 1967 до 1976 года). В этом браке был рожден его четвёртый ребёнок — Томас.
В начале 1980-х годов был недолгим третий брак — с Энн Куинсберри, а после развода Роберт Болт вступил в повторный брак с Сарой Майлз (с 1988 года и до смерти Болта в 1995 году).
У него четверо детей: Салли (которая погибла в автомобильной катастрофе в 1982-м), Бен (кино- и телережиссёр), Джоанна и Том.
Краткая литературная энциклопедия. М., 1978. Т. 9. С. 137—138.
Ивашева В. В. Английская литература. XX век. М., 1967.
Убайдуллаева Д. Х. Проблема нонконформизма в пьесе Роберта Болта «Человек для любой поры» // Вопросы зарубежного литературоведения. Ташкент, 1981.
Дрэббл М., Стрингер Дж. Путеводитель по английской литературе. М., 2003. С. 97.
Prüfer, Sabine. The Individual at the Crossroads: The Works of Robert Bolt, Novelist, Dramatist, Screenwriter. Frankfurt am Main; New York: Peter Lang, 1998
Turner, Adrian. Robert Bolt: Scenes from Two Lives. London: Hutchinson, 1998. ISBN 0-09-180176-1.