Большинство сценаристов, ставших позже знаменитыми, начинают свои сценарии с обдумывания сюжета[4]. Это значит, что они сочиняют сценарии, даже не будучи нанятыми на работу или не получая оплаты. Одним из ярких примеров XX века был популярный фантастический фильм «Назад в будущее» — его сценарий киностудии отвергали 22 раза, считая, что такая история не будет интересна большинству любителей кинематографической фантастики.
Сценарист может сочинять оригинальный сюжет или же адаптировать существующий для съёмки фильма. Адаптированный сценарий для кино или телевидения преимущественно состоит из перевода или интерпретации литературных произведений. Сценарист пишет сценарии для любых фильмов, в том числе документальных и реалити-шоу.
Часто режиссёр-постановщик фильма является автором или соавтором сценария снимаемого фильма.
В 2006 году члены Ассоциации сценаристов США из более чем 1400 фильмов выбрали 101 с лучшими сценаристами[6].
И из них были отобраны 10 фильмов с лучшими сценариями:
«Касабланка», адаптированный сценарий Джулиуса и Филипа Эпштейна, 1942 год
Сценаристами, у которых было выбрано больше всего фильмов, стали Вуди Аллен, Фрэнсис Форд Кополла и Билли Уайлдер, — по 4 фильма у каждого. В трёх номинациях победили фильмы со сценариями Чарли Кауфмана, Уильяма Голдмена и Джона Хьюстона[6].