Ирина Антонова родилась 20 марта 1922 года в Москве в семье участника Октябрьской революции, судового электрика, затем директора Института экспериментального стекла Александра Александровича Антонова (1891—1966, уроженца Санкт-Петербурга) и Иды Михайловны Антоновой[5] (урождённой Хейфиц[6] или Розенблюм[3], 1899—1999)[7]. Мать происходила из Литвы, три года училась в Харьковской консерватории, которую не окончила[8] и, переехав в Москву, работала наборщицей в типографии. Через несколько лет родители расстались, у отца появилась другая семья и в 1926 году родилась дочь Галина[6].
После Победы Ирине дали, по её собственным словам, «форму майора с погонами»[8] для отправки до конца июня 1945 года в составе советской группы в служебную командировку в Германию с целью вывоза в СССР культурных ценностей (по репарации) из найденной советскими военными коллекции Дрезденской картинной галереи, которая была спрятана немцами в сырых подземных хранилищах от налётов британо-американской авиации во время серии бомбардировок города Дрездена в феврале 1945 года[12]. Но командировка Ирины не состоялась, было решено отправить более опытного специалиста. В конце июля 1945 года Антонова вместе с другими хранителями ГМИИ имени А. С. Пушкина принимала и описывала привезённые из Дрездена ценности в Москве. Музеем тогда было принято и описано примерно 760 работ из Дрезденской галереи[8][12]. В течение последующих десяти лет научные сотрудники и реставраторы музея кропотливо восстанавливали пострадавшие от войны эти произведения. В мае 1955 года в Москве была открыта выставка из собрания Дрезденской галереи. В августе 1955 года Советский Союз по настоянию Н. С. Хрущёва вернул в Дрезденскую галерею её коллекцию (всего 1 240 произведений искусства).[12][13].
В феврале 1961 года Ирина Антонова была назначена директором Государственного музея изобразительных искусств имени А. С. Пушкина в Москве. По её словам, предложение возглавить Пушкинский музей ей сделал профессор Борис Робертович Виппер, когда ей было тридцать девять лет, и она не смогла ему отказать:
«Мне предложили директорство совершенно неожиданно. Я не была ни завотделом, ни учёным секретарём. Я была очень смущена… Около месяца я колебалась, а потом разговорилась с одним человеком и он сказал мне, что эта работа именно для меня, а старшим научным меня всегда возьмут. И вы знаете, эта нехитрая фраза произвела на меня впечатление. Я согласилась тогда.»
Будучи директором ГММИ имени А. С. Пушкина, Антонова выступала инициатором и организатором крупнейших международных выставок, в том числе «Москва — Париж», «Москва — Берлин», «Россия — Италия», «Модильяни», «Тёрнер», «Пикассо» и многих других[15].
В 1981 году вместе с пианистом Святославом Рихтером основала фестиваль музыки и живописи «Декабрьские вечера», ежегодно проводящийся в музее. Являлась бессменным директором фестиваля. В 1998 году фестивалю было присвоено имя Святослава Рихтера.
В середине 1990-х годов директор ГМИИ имени А. С. Пушкина Ирина Антонова и её заместитель Ирина Данилова обратились к ректору Российского государственного гуманитарного университета (РГГУ)Юрию Афанасьеву с предложением сделать на территории РГГУ открытое хранение слепков с произведений искусства с возможностью проведения там учебных занятий для студентов-реставраторов, музеологов, искусствоведов, культурологов, историков. В результате, в июле 1995 года был создан «Музейный центр РГГУ», а 30 июня 1997 года на территории РГГУ был открыт «Учебный художественный музей имени И. В. Цветаева»[16][17].
11 апреля 2013 года назначена главным куратором государственных музеев России[22]. Спустя три месяца, уже после своей отставки, Антонова назвала данное назначение «безумием чистейшей воды», единственный смысл которого заключался в том, чтобы оправдать или сгладить её предстоящий уход с поста директора ГМИИ[4].
В мае 2013 года Антонова снова выдвинула идею, которую высказывала ещё в 2009 году[23], о воссоздании в Москве музея нового западного искусства, ранее уничтоженного Сталиным, куда ГМИИ и Государственный Эрмитаж передали бы лучшую часть своих коллекций — картины импрессионистов. Это предложение вызвало резкий протест директора Эрмитажа Михаила Пиотровского и более широкий конфликт в музейном сообществе. После бурных событий министр культуры России Владимир Мединский стал торопить Антонову с отставкой[4][24].
В интервью «Известиям» Антонова упрекнула бывших министров культуры Александра Авдеева и экономического развития Эльвиру Набиуллину, которые были членами попечительского совета ГМИИ, в том, что они провалили поручение президента России по постройке музейного городка и реконструкции самого Пушкинского музея[4].
1 июля 2013 года приказом министра культуры Российской Федерации Владимира Мединского освобождена от должности директора ГМИИ с формулировкой «по собственному желанию». В тот же день Антонова пояснила, что сама выбрала кандидатуру преемницы — арт-директора московского выставочного объединения «Манеж» Марины Лошак[25]. Чуть позже Антонова уточнила, что на самом деле предлагала в качестве своих преемников учёных-культурологов из МГУ и РГГУ, однако все её кандидатуры были отклонены министерством. Из кандидатур же, предложенных министерством, наиболее приемлемой ей показалась Лошак[4].
Ирина Антонова возглавляла Государственный музей изобразительных искусств имени А. С. Пушкина 52 года (1961—2013).
Муж (с 1947 года) — Евсей Иосифович Ротенберг (1920—2011)[3]‚ доктор искусствоведения, автор основополагающих трудов по классическому искусству Западной Европы, заведующий сектором классического искусства Государственного института искусствознания[5]. Ирина и Евсей поженились в 1947 году, прожив в браке шестьдесят четыре года, до самой смерти супруга[6][9].
Сын — Борис (1954—2022)[35], инвалид детства (1-й группы)[6][9][36].
Звание «Почётный докторРГГУ» (1996) — в знак признания высоких заслуг в развитии русской и мировой культуры, науки и искусства второй половины XX века в соответствии с Уставом РГГУ[16].
орден «За заслуги перед Отечеством» I степени (6 декабря 2007) — за выдающийся вклад в развитие музейного дела, сохранение и популяризацию отечественного и мирового культурного наследия[42]
орден «За заслуги перед Отечеством» II степени (20 марта 2002) — за выдающийся вклад в развитие отечественной культуры[43]
орден «За заслуги перед Отечеством» III степени (17 марта 1997) — за заслуги перед государством и большой личный вклад в сохранение национального культурного достояния России[44]
орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени (28 февраля 2012) — за большой вклад в развитие отечественной культуры и многолетнюю общественную деятельность[45]
Государственные награды СССР и Российской Федерации:
орден Дружбы народов (14 ноября 1980) — за большую работу по подготовке и проведению Игр XXII Олимпиады[47]
Государственная премия Российской Федерации в области литературы и искусства 1995 года (в области просветительской деятельности) (27 мая 1996) — за Международный музыкальный фестиваль «Декабрьские вечера» в Государственном музее изобразительных искусств имени А. С. Пушкина (1981—1995 годы)[48]
Знак отличия «За благодеяние» (20 марта 2017) — за большой вклад в развитие отечественной культуры, активную общественную деятельность, направленную на повышение уровня нравственности и толерантности в обществе, многолетнюю плодотворную деятельность[49]
Государственная премия Российской Федерации (8 июня 2018)[50][51] — за выдающиеся достижения в области гуманитарной деятельности 2017 года
Золотая медаль имени Льва Николаева (2011) — за существенный вклад в просвещение, популяризацию достижений науки и культуры ([источник не указан 2114 дней])
Лауреат премии Владимира Высоцкого «Своя колея» за 2013 год
Императорский орден Святой Великомученицы Анастасии (12 июля 2013 года, Российский Императорский Дом) — в воздаяние заслуг перед Отечеством и во свидетельство особого НАШЕГО благоволения[57]
Лауреат специальной номинации «За выдающийся вклад в сохранение и развитие российской культуры» в рамках Всероссийской премии финансистов «Репутация» (2012 год)[58]