Встреча с участниками II Глобальной конференции по вопросам правосудия. С Председателем Верховного суда Вячеславом Лебедевым и Председателем Конституционного суда Маратом Баглаем (слева).
В 1960 году — ученик резальщика московской типографии № 8. В 1960—1969 годы — слесарь Московского завода железобетонных труб.
В период работы в Московском городском суде Лебедев участвовал в вынесении обвинительных приговоров по уголовным делам об осуществлении «антисоветской» деятельности в отношении Елены Санниковой[1](по статье 70 УК РСФСР к лишению свободы сроком на 1 год с последующей ссылкой на 4 года) и Феликса Светова (по статье 1901 УК РСФСР к ссылке сроком на 6 лет).
26 июля 1989 года указом Президиума Верховного Совета РСФСР назначен председателем Верховного суда РСФСР, а два дня спустя его кандидатура была утверждена сессией Верховного Совета РСФСР. В 1998 году защитил кандидатскую диссертацию «Судебная власть на защите конституционного права граждан на свободу и личную неприкосновенность в уголовном процессе»[2].
В 1999, 2007 и в 2012[3] годах был переназначен на должность Председателя Верховного Cуда Российской Федерации.
21 мая 2014 года по предложению президента РФ Лебедев назначен Советом Федерации РФ председателем объединённого Верховного суда РФ[5].
25 сентября 2019 года Совет Федерации переназначил Лебедева на пост председателя Верховного Суда Российской Федерации сроком на шесть лет[6].
Скончался 23 февраля 2024 года на 81-м году жизни в Москве[7][8]. Прощание состоялось 28 февраля 2024 года в Колонном зале Дома Союзов в Москве[9]. Похоронен на Новодевичьем кладбище[10].
Президент России Владимир Путин отмечал вклад Лебедева, возглавлявшего Верховный суд почти 35 лет, в становление и развитие современной российской правовой и судебной системы, юридической науки[11].
18 июля 2024 года Владимир Путин предложил увековечить память Лебедева, президент рекомендовал:
правительству Москвы рассмотреть вопрос об установлении мемориальной доски на доме, где жил Лебедев;
16 сентября2013 года Лебедев серьёзно пострадал в ДТП в Гане. В этой западноафриканской стране Лебедев, по официальным данным, объявленным уже после происшествия, находился с четырёхдневным визитом (включая пятницу, субботу и воскресенье) в составе делегации судей России из четырёх человек — включая ещё председателей Мособлсуда Василия Волошина и Саратовского облсуда Василия Тарасова и переводчика[13][14].
Целью поездки, как выяснилось после ДТП, было выступление на конференции «Роль юридической профессии в развитии регулирования частно-государственного партнёрства». Конференция состоялась с участием коллегии адвокатов Ганы в провинциальном городе Хо на границе с Того[15]. В своём выступлении председатель Верховного суда Ганы Георгина Вуд, по чьему приглашению приехала российская делегация[16], отметила, что рада находиться на конференции в компании Лебедева[17]. В программу пребывания делегации входило подписание меморандума о взаимопонимании с руководством судейского сообщества Ганы (в день катастрофы, было сорвано), а также визиты к президенту Ганы 17 сентября и спикеру парламента этой страны 18 сентября. В результате автокатастрофы эти визиты были отменены[16].
После выступления на конференции, при возвращении из Хо в столицу Ганы Аккру, на шоссе близ населённого пункта Цито 16 сентября произошло ДТП. По сообщениям новостных агентств и местных властей, во время движения в кортеж Лебедева врезался грузовик, неожиданно двинувшийся от обочины[18][19].
Вечером того же дня Лебедев был доставлен на вертолёте в отделение интенсивной терапии 37-го военного госпиталя в Аккре. Состояние Лебедева на момент госпитализации оценивалось как тяжёлое, но стабильное: у судьи был обнаружен вывих ключицы, ушибы шейного отдела позвоночника и рёбер. «Эхо Москвы» утверждало, что кроме самого Лебедева в ДТП никто не пострадал, по сведениям отдельных источников, пострадал также его телохранитель из состава местной полиции[13][20]. Спустя несколько дней Лебедев был перевезён бортом МЧС России в Москву и госпитализирован в Центральную клиническую больницу[14][21][22].
Водитель грузовика с регистрационным номером GT 4911-J, протаранившего автомобиль Лебедева, скрылся с места происшествия и полиция вела его розыск[16]. На следующий день 47-летний Richard Kofi Degbor, виновный в происшествии, сдался полиции. О привлечении его к ответственности за два года, прошедших после ДТП, не сообщалось[23].
Вместе с тем в прессе, профессиональном юридическом сообществе и блогосфере высказывались и иные версии происшедшего в Гане. Отмечалось, что в истории много неясного: поездка Лебедева в Гану заранее нигде в СМИ не анонсировалась, о вылете делегации высокопоставленных судей из России в Гану до момента ДТП ни одно информагентство не сообщало, на официальном сайте конференции о выступлении Лебедева до начала конференции не упоминалось[24]. И главный вопрос, вызывающий удивление юристов, «зачем, в конце концов, Лебедев поехал к африканским адвокатам, в страну с совершенно иной, нежели в России, правовой системой?». «Автовзгляд» отмечает, что юридические системы у России и Ганы совершенно разные, африканское правосудие Ганы построено по британскому прецедентному праву, и характеризует выступление Лебедева перед африканскими адвокатами как «полезный диалог слепого с глухим»[25].
На следующий день после ДТП, 17 сентября 2013 года, когда молния агентства France Presse[20], а вслед за ним информагентства в России впервые сообщили о ДТП с Лебедевым в Гане, пресс-секретарь Верховного суда РФ Павел Одинцов первоначально вообще отказывался комментировать сам факт нахождения Лебедева в африканском государстве[15]. Впервые он прокомментировал визит Лебедева в Гану и ДТП только 19 сентября 2013 года, спустя три дня после происшествия, отметив, что визит Лебедева был ответным в рамках двустороннего сотрудничества с Ганой, заранее согласованным с МИД России[26]. На фоне информационного вакуума в ряде интернет-СМИ и блогосфере распространились предположения, что Лебедев летал в Гану с целью участия в сафари и охоте на слонов[25][27][28].
26 ноября 2013 года впервые после выздоровления Лебедев появился на публике и председательствовал на заседании Пленума Верховного суда РФ[29].
Высказывался в печати и на телевидении о том, что для осуждённых за взяточничество замена лишения свободы на денежный штраф — неэффективна. Выступал за декриминализацию преступлений небольшой тяжести и переквалификацию их в административные правонарушения, за снижение суммы залога для неработающих обвиняемых до 50 тыс. рублей.
Лебедев считал, что судья должен избегать внепроцессуального общения и отказываться от приватного либо по телефону обсуждения конкретных дел с депутатами, должностными лицами и гражданами[29][30][31].
Неоднократно высказывался о том, что постановления Пленума Верховного суда Российской Федерации обязательны для судов общей юрисдикции[32].
Лебедев неоднократно выступал за расширение компетенции суда присяжных[33].
Лебедев — театрал с большим стажем, поклонник джазовой музыки, сам играет на саксофоне. Много лет дружил с певцом Муслимом Магомаевым. В молодости занимался боксом. Всю жизнь — болельщик футбольной команды «Торпедо»[29].
Орден «За заслуги перед Отечеством» II степени (14 августа2003 года) — за выдающийся вклад в укрепление российского правосудия и многолетнюю добросовестную работу[37].
Орден «За заслуги перед Отечеством» III степени (14 августа 1998 года) — за заслуги перед государством, большой вклад в укрепление законности и многолетнюю добросовестную работу[38].
Орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени (16 августа2013 года) — за большой вклад в укрепление российского правосудия и многолетнюю добросовестную работу[39].
Благодарность Президента Российской Федерации (12 декабря 2008 года) — за активное участие в подготовке проекта Конституции Российской Федерации и большой вклад в развитие демократических основ Российской Федерации.
Благодарность Президента Российской Федерации (25 сентября2014 года) — за большой вклад в разработку и обеспечение принятия ряда законодательных актов Российской Федерации[42].