С 1977 по 1979 год Зорькин работал в Институте государства и праваАН СССР, в 1978 году защитил докторскую диссертацию «Позитивистская теория права в России (историко-критическое исследование)». Работа была посвящена критике позитивистской теории права, которая лежала в основе практики бывшего прокурора СССР (1935—1939 гг.) Андрея Вышинского и его последователей.
С 1979 по 1986 год — профессор кафедры конституционного права и теории государства и права Академии МВД СССР. С 1986 года — профессор Высшей юридической заочной школы МВД СССР.
В 1970 году Зорькин вступил в КПСС (оставался членом партии до её запрета в ноябре 1991 года).
В марте 1990 года Зорькин баллотировался в народные депутаты РСФСР по Калининскому округу Москвы, занял третье место после «демократа» Михаила Бочарова и командующего Внутренними войсками МВД генерала Юрия Шаталина.
В начале 1990-х — эксперт Конституционной комиссии РСФСР, участвовал в подготовке проекта Конституции России.
29 октября1991 года на Съезде народных депутатов РСФСР по предложению депутатской группы «Коммунисты за демократию» Зорькин был избран членом Конституционного Суда России, и на первом заседании путём тайного голосования стал его председателем.
Первым решением Конституционного суда было признание неконституционным указа президента Бориса Ельцина об объединении МВД и органов госбезопасности (АФБ РСФСР) в январе 1992 года[3].
13 марта 1992 года Конституционный суд РСФСР во главе с Зорькиным признал неконституционным планировавшийся в Татарстанереферендум о суверенитете республики, а также некоторые части Декларации о государственном суверенитете Республики Татарстан от 30 августа 1990 года[4]. Несмотря на это, референдум в Татарстане был проведён 21 марта 1992 года.
Ещё одним громким делом стало «дело КПСС». 26 мая 1992 года депутаты-коммунисты Верховного совета РФ внесли на рассмотрение суда вопрос о законности указов Ельцина о приостановлении деятельности и запрете КПСС и Компартии РСФСР от 23 августа и от 6 ноября 1991 года. В ответ на это депутаты-«демократы» во главе с Олегом Румянцевым внесли вопрос о конституционности КПСС. 30 ноября 1992 года дело было окончено и отдельные положения указов были признаны неконституционными[5]. Данное решение позволило низовым структурам Компартии РСФСР воссоздать центральное руководство партии.
В начале 1990-х годов КС во главе с Зорькиным объявлял противоречащими Конституции многие решения президента Ельцина. 20 марта 1993 года Зорькин выступил по телевидению с осуждением президентского указа «Об особом режиме управления до преодоления кризиса власти» ещё до опубликования документа. Летом того же года несколько судей КС приняли заявление, в котором говорилось, что председатель, по их мнению, перешёл грань, отделяющую судебную деятельность от политической[6].
В период конституционного кризиса 1992—1993 Зорькин активно участвовал в переговорах представителей ветвей власти с попыткой преодоления возникшей между президентом РФ Ельциным и Верховным советом РФ конфронтации. После октябрьских событий 1993 года6 октября под давлением ушёл в отставку с поста председателя[7], сохранив полномочия судьи[8]. Исполняющим обязанности председателя КС стал его заместитель Николай Витрук. 1 декабря 1993 года были приостановлены полномочия Зорькина как судьи Конституционного суда «за политическую деятельность», они были восстановлены только на совещании КС 25 января1994 года.
21 марта2003 года Зорькин во второй раз избран председателем Конституционного суда. В 2004 году поддержал решение президента России Владимира Путина об отмене прямых выборов глав субъектов РФ.
В 2005—2012 годах — член Комиссии Совета Европы за демократию через право (Венецианская комиссия).
Член президиума Ассоциации юристов России.
21 февраля 2006, а затем 20 февраля 2009 года Зорькин переизбран председателем КС. 22 февраля 2012 года Зорькин стал председателем Конституционного суда РФ в пятый раз.
Является членом Совета при Президенте РФ по противодействию коррупции (утверждён указом президента РФ от 19 мая 2008 года).
31 января2018 года Зорькин вновь переизбран председателем Конституционного суда Российской Федерации на 6-летний срок[9].
25 сентября 2023 года решением Совета Федерации по представлению Президента России Зорькин назначен председателем Конституционного суда в седьмой раз[10].
Зорькин принимал участие в разработке ряда конституционно-правовых доктрин, положенных в основу правовых позиций Конституционного суда РФ. В частности, в доктрине защиты прав человека сформулированы принципы поддержания доверия граждан к закону и действиям государства, принцип правовой определённости и разумной стабильности правового регулирования, принцип предсказуемости законодательной политики. В современной российской доктрине источников права обосновано прецедентное значение решений Конституционного суда РФ и Европейского суда по правам человека.
На раннем этапе научных исканий Зорькина — исследование творчества представителей либеральной политико-правовой мысли царской России и консервативной политической мысли Англии XVII—XVIII веков.
В дальнейшем — изучение философских и теоретических основ международного правопорядка и российского конституционализма. Автор разрабатывает правовую концепцию национального суверенитета в условиях глобализации. Зорькин обосновывал необходимость сохранения Вестфальских договорённостей, основанных на принципе формального равенства государств. Признавая процессы политической и экономической глобализации, он предостерегает против их интерпретации как отмирания государства, движения к формированию так называемого «мирового правительства» и т. п.
Зорькин анализировал источники системного мирового экономического и политического кризиса. Причины этого кризиса он видел в отклонении от принципа верховенства права в экономике, ставшего результатом дисбаланса прав и обязанностей государств, международных финансовых институтов и транснациональных корпораций. Он указывает на разрешение противоречий между конституционной обязанностью государства гарантировать права и свободы человека и гражданина и потребностью обеспечивать национальную безопасность. Зорькин обосновывал необходимость практической реализации принципа верховенства права (который трактуется им как юридическая квинтэссенция современной демократии) в качестве основы формирующегося нового миропорядка. Главным императивом современной цивилизации, подчёркивает он, является «демократия — через право».
Основное направление научной деятельности Зорькина связано с формированием и развитием философско-правовых и теоретико-правовых основ российского конституционализма. В круг его научных интересов входят такие проблемы, как историческая обусловленность конституционно-правового развития России, основы правового государства, аспекты социальной справедливости и правовая природа социального государства, реформирование российской судебной системы, главные направления правовой модернизации России и т. д.
Анализируя современный смысл права человека на достоинство, Зорькин обращал особое внимание на те аспекты данного явления, которые сопрягаются с понятием «достойная жизнь». Он полемизирует с теми, кто отрицает правовую природу социальных прав человека и ставит под сомнение возможность их судебной защиты. Автор трактует социальную политику государства как систему компенсационных мер правового характера, направленных на выравнивание стартовых возможностей индивидов. Таким образом Зорькин вводил проблематику социальных прав в сферу действия правового принципа формального равенства. На этой теоретической основе автор развивал доктрину правового социального государства, имеющую значение не только для защиты нарушенных прав конкретных граждан, но и для повышения качества социального законодательства и совершенствования социальной политики государства в целом.
В своих выступлениях и лекциях Зорькин неоднократно высказывался по поводу приоритета российского права над международным. Он, в частности, указывал, что ранее действовавшее положение Конституции России о приоритете международных договоров над российскими законами не означало делегирования суверенитета, и что на Конституцию РФ этот приоритет не может распространяться[11].
…наша внутренняя судебная система несовершенна, включая ступени, касающиеся надзора, апелляционные, кассационные инстанции. Их надо приводить в соответствие со стандартами[12].
После массовых демонстраций против фальсификаций на выборах в парламент 2011 года Зорькин выступил с заявлением, согласно которому митинговые страсти «активно подогревались из-за рубежа» и что стране лучше подойдут люди, которые будут «не бичевать пороки, а терпеливо работать»[13].
Подверг резкой критике «перестройку», расценил её как «смуту» и «хаос», лишённый моральной основы, что вызвало полемический ответ Михаила Горбачёва[14].
В ряде текстов Зорькин допускал разделение между правовыми и духовными скрепами: «Столетиями и даже тысячелетиямиРоссия была скрепляема высшими духовными скрепами, называвшимися по-разному в разные времена. Будучи скреплена этими скрепами, она могла относиться к скрепам правовым с большим или меньшим пренебрежением»[16].
Зорькин считал, что Февральская революция произошла из-за утраты установившихся канонических порядков: «Ведь мы все знаем, с чего начиналось всё то, что привело к трагедии в феврале 1917 года. Всё начиналось с мелочей. Солдаты, входя в церковь, переставали креститься, не тушили цигарки и так далее. Падал авторитет офицеров, накапливался тот самый негативизм, который поначалу чреват только внутренним отторжением. А потом это внутреннее отторжение превратилось в крах всех институтов, всех систем социальной жизни»[17].
Выступал с критикой защиты «разного рода меньшинств» (прежде всего, секс-меньшинств) в ущерб интересам других слоёв общества. В докладе на международной конференции в Сербии он отметил: «Старые демократии, воодушевлённые идеями либерализма, очень активно продвигаются в сторону защиты разного рода меньшинств и нередко весьма решительно игнорируют при этом возражения своих граждан, обеспокоенных последствиями таких решений»[18]. Аналогичные тезисы были высказаны им и на публичном докладе в Сеуле в 2014 году[19].
1 ноября 2016 года Зорькин заявил, что мировая правовая система терпит крах, что было предречено ещё апостолом Павлом[20].
18 мая 2017 года Зорькин заявил, что защита прав человека не должна подрывать нравственные устои общества и разрушать его религиозную идентичность[21].
На IV Юридическом форуме стран БРИКС в Москве Зорькин призвал ввести в России безусловный базовый доход по примеру Финляндии. По мнению Зорькина, мир стоит на грани нравственной деградации, и необходимо создать барьеры против рыночного эгоизма и растущей нищеты. Он также отметил глобальную автоматизацию производств, которая может привести к тотальной безработице и ещё большей нищете[22].
Зорькин не исключал возможности возвращения в России смертной казни, следует из его книги «Конституционное правосудие: процедура и смысл», опубликованной 28 октября 2021 года на сайте суда. По мнению главы Конституционного суда, введение моратория на исключительную меру наказания в своё время стало уступкой ценностям, которые российскому национальному правосознанию несвойственны, и этот вопрос до сих пор не закрыт. «То обстоятельство, что КС принял решение, делающее невозможным применение смертной казни в России на данном историческом этапе её развития, не исключает возможности возврата к этой мере наказания в будущем»,— писал председатель суда[23][24] .
Валерий Зорькин на X Всероссийском съезде судей 2022 г.
29 ноября 2022 года, выступая на X Всероссийском съезде судей, Зорькин высказал мнение, что возобновление смертной казни в России возможно только в результате изменения Конституции. При этом он подчеркнул, что текст касательно смертной казни сформулирован таким образом, что фактически потребуется принятие полностью новой Конституции[25].
В июне 2022 года Зорькин заявил, что подписав Беловежские соглашения о создании СНГ, Ельцин лишил русскоязычное население Крыма и нескольких областей Украины гарантий защиты их культурной идентичности[27].
Орден «За заслуги перед Отечеством» II степени (19 октября2011 года) — за большой вклад в укрепление конституционных основ российской государственности и развитие конституционного правосудия[31].
Орден «За заслуги перед Отечеством» III степени (18 февраля2008 года) — за большой вклад в развитие конституционного правосудия в Российской Федерации и многолетнюю плодотворную деятельность[32].
Орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени (4 июля2016 года) — за большой вклад в развитие конституционного правосудия в Российской Федерации и многолетнюю плодотворную деятельность[33].
Медаль Столыпина П. А. I степени (28 января2013 года) — за заслуги в становлении и развитии конституционного правосудия и многолетнюю плодотворную государственную деятельность[37].
16 декабря 2022 года Зорькин был внесён в санкционный список Евросоюза и Швейцарии за решения. 24 февраля 2023 года внесён в санкционный список Канады как «элита и близкий соратник режима»[40].
Из истории буржуазно-либеральной политической мысли России второй половины XIX — начала XX в.: Б. Н. Чичерин. — М.: Издательство МГУ, 1975. — 173 с.
Позитивистская теория права в России. — М.: Издательство Московского университета, 1978. — 270 с.
Муромцев / Отв. ред. В. С. Нерсесянц. — М.: Юридическая литература, 1979. — 128 с.
Чичерин / Отв. ред. П. С. Грацианский. — М.: Юридическая литература, 1984. — 112 с. — (Из истории политической и правовой мысли).
The Costitutional Court of Russia in the European Law Landscape =Конституционный Суд России в европейском правовом поле /Hrsg. R. Waldburger, C. M. Baer, U. Nobel, B. Bernet. — Bern: Stämpfli Verlag AG, 2005. — S. 1095—1115.
Россия и Конституция в XXI веке: Взгляд с Ильинки. — М.: Норма, 2007. — 400 с.
Россия и Конституция в XXI веке. — 2-е изд. — М.: Норма, 2008. — 592 с.
Конституция и права человека в XXI веке: К 15-летию Конституции Российской Федерации и 60-летию Всеобщей декларации прав человека. — М.: Норма, 2008. — 224 с.
Axiological Aspects of the Russian Constitution — Den Haag: Eleven International Publishing, 2010. — P. 169—185.
Современный мир, право и Конституция. — М.: Норма, 2010. — 544 с.
Конституционно-правовое развитие России. — М.: Норма, Инфра-М, 2011. — 720 с.
Право в условиях глобальных перемен. — М.: Норма, 2013. — 496 с.
Правовой путь России. — М., 2014. — 158 с.
Цивилизация права и развитие России. — 2-е изд., испр. и доп. — М.: Норма, Инфра-М, 2016. — 416 с.
Civilization of law and development of Russia. — 2nd edition. — М.: Норма, 2016. — 450 p.
Конституционный Суд России: Доктрина и практика. — М.: Норма, 2017. — 592 с.
Право против хаоса: Монография. — 2-е изд., испр. и доп. — М.: Норма, Инфра-М, 2018. — 368 с.
↑М. С. Горбачёв.Есть ли мораль в хаосе (неопр.). Независимая газета (26 декабря 2012). Дата обращения: 28 декабря 2012. Архивировано 4 января 2013 года.