Основной слоган фильма: «Испытание чувств на закате жизни»
Всё действие фильма, кроме вступительной сцены, происходит в обыкновенной парижской квартире.
Восьмидесятилетние Жорж (Жан-Луи Трентиньян) и Анн (Эмманюэль Рива) — заслуженные учителя музыки — посещают концерт бывшего ученика. Их дочь Ева (Изабель Юппер) живёт отдельно со своей семьёй. Совершенно внезапно для Жоржа у Анн случается гемиплегия.
После возвращения из больницы на инвалидной коляске (половина тела Анн парализована), любовь пары подвергается серьёзному испытанию. Жоржу приходится делать всё, чтобы помочь своей супруге (как подмечает критик Питер Дебраж, его привязанность к жене настолько велика, что помощь Анн в перемещении в кресло из инвалидной коляски выглядит как танец)[5]. Жорж ассистирует ей во всём: кормит из ложки, водит в туалет, тем самым выполняя желание жены никогда больше не возвращаться в больницу[5].
После того, как состояние Анн ухудшается и она постепенно превращается в «овощ», дочь Ева приступает к заботам не о больной матери, а о вопросах недвижимости. Подавленный Жорж нанимает сиделок, а раз в две недели квартиру посещает семейный доктор Бертье.
Однажды днём, понимая, что супруга уже не поправится, Жорж избавляет её от страданий. Он одевает её в официальный наряд, покупает цветы и осыпает ими тело. Оставшись один в пустой квартире, Жорж пишет письма почившей жене. В конце фильма Анн снова появляется рядом с ним, и они оба покидают квартиру уже навсегда.
В финальной сцене Ева приходит в опустевший отцовский дом и ходит по пустой квартире.
Ханеке взялся за тему старения, основываясь на собственном опыте, после просмотра нескольких фильмов и телепрограмм о судьбе пожилых людей[6]. По словам режиссёра, фильма бы и не было, если бы не «великий» Жан-Луи Трентиньян — именно под него писался весь сценарий[7]. Сам Трентиньян по этому поводу говорил: «Я увидел один из фильмов Ханеке. До этого я не знал такого режиссёра — дело в том, что я редко куда-то выбираюсь и живу в деревне. Так вот, когда я увидел фильм Микаэля, я сказал друзьям — я больше не снимаюсь, но с таким режиссёром я бы хотел поработать. И он каким-то образом услышал меня»[8].
Эмманюэль Рива, исполнившая вторую ключевую роль, «просто пленила» молодого Ханеке в её знаковой ленте «Хиросима, любовь моя», после чего он потерял её из виду[6]. Когда состоялся кастинг на главную женскую роль, он пригласил всех французских актрис в такой же возрастной категории[6]. Среди них была и Рива[6].
Квартира, в которой происходит всё действие фильма, была специально спроектирована на венской киностудии и декорирована под парижскую[6]. Сцены снимались в хронологическом порядке, что, по мнению Ханеке, было более удобно[9].
Среди профессиональных критиков ленту также ожидал настоящий триумф:
Обозреватель журнала Entertainment Weekly Оуэн Глейберман задаётся вопросом: «Может ли настолько опустошающая картина быть фильмом Михаэля Ханеке?». Согласно мнению журналиста — может. «„Любовь“ — блестящая и западающая в память лента с изумительными актёрскими работами», — подытожил критик[14].
Питер Дебраж из Variety признал фильм Ханеке «наиболее сокровенным среди всех фильмов режиссёра за четверть века». Заметил он также и то, что «эта душераздирающая история» особенно придётся по душе любителям арт-хауса[5].
В восторге от ленты остался и Калим Автаб с сайта The Independent. Назвав Ханеке мастером выработанных кадров и монтажа, он перешёл к характеризации диалогов, которые, по его мнению, просто исключительны. Не оставил репортёр без внимания и «великолепную» актёрскую игру Жана-Луи Трентиньяна[15].
По мнению кинокритика журнала «Сеанс» Анны Меликовой режиссёр, который не лучшего мнения о человеке, в этом фильме неожиданно смягчил свой взгляд и впервые снял кинокартину не о ненависти, а о любви[16].
Кинообозреватель Антон Долин отмечал, что «…новая работа Михаэля Ханеке стопроцентно останется одним из главных культурных событий года»[8].
Кира Муратова в одном из интервью говорила: «Мне давно нравится простое кино — как бы просто сделанное. Ханеке, „Любовь“ — для меня это идеал. Очень страшный фильм и так мизерно сделанный, без всяких пыток и катаклизмов, — просто человеческая жизнь»[17].
Юрий Убогий в своей книге «Время вокзала» пишет: «Всё в фильме показано просто, прямо, с реальностью беспощадной. Тяжело смотреть, но помогает некий свет, идущий из самой-самой глубины. Свет любви»[18].
Андрей Плахов отметил «двух легендарных исполнителей главных ролей — Жана-Луи Трентиньяна и Эмманюэль Рива, на которых работает не только актёрское мастерство, но в первую очередь их запечатлённая на лицах биография», а сам фильм назвал наиболее личным для Ханеке[19].
Сам Михаэль Ханеке так отзывался о собственном фильме[9]:
В своём фильме я хотел показать, что происходит с человеком, который видит страдания любимого. … Насилие — не то, что меня больше всего интересует. Вопрос о людях и об их чувствах. Любовь как чувство может быть не меньшим насилием, чем что-то иное.