В Рио наступило время ежегодного карнавала. В это время можно без всяких ограничений и самоконтроля предаваться веселью, музыке и танцам.
Орфей (Брену Меллу) работает кондуктором трамвая, играет на гитаре. Орфей помолвлен с Мирой (Лурдес ди Оливейра). Мира — весьма экзотичная женщина — она каждый день живёт так, как на карнавале.
Но Орфей должен любить Эвридику (Марпесса Дон) — девушку, только что приехавшую в Рио навестить свою кузину Серафину (Леа Гарсия). Она была вынуждена уехать из родного городка, скрываясь от преследований таинственного незнакомца, но он приехал вслед за ней.
Фильм был запрещён к прокату в СССР по решению ЦК КПСС, несмотря на одобрение профильной комиссии при Минкульте. «В этой картине негры изображены по сути дела с колонизаторских позиций, как примитивные „Дети природы“, находящиеся во власти слепых биологических инстинктов и религиозного экстаза», — говорится в записке отдела культуры ЦК КПСС, подписанной Д. А. Поликарповым и В. Е. Баскаковым[4].
Однако несмотря на это, музыка из фильма, особенно песня «Утро карнавала» (порт.Manhã de Carnaval) и инструментальная композиция «Ласковый дождь» Л. Бонфа, пользовалась в СССР популярностью и издавалась на грампластинках. Её исполняли ансамбль «Мелодия», певицы Эдита Пьеха (1964) и Венера Майсурадзе (1966), джаз-квартет Рауфа Бабаева и Алексей Кузнецов в фильме «Зелёный огонек».