Студент Джефф (Кайл Маклахлен), узнав об инсульте отца (Джек Харви), возвращается в родной город Ламбертон, штат Северная Каролина.
Идя домой из больницы, Джефф обнаруживает на пустыре отрезанное ухо. Придя в полицейский участок, Джефф передает его детективу Джону Уильямсу (Джордж Дикерсон). Также Джефф встречает его дочь Сэнди (Лора Дерн), с которой был знаком с детства. Она рассказывает Джеффу, что с преступлением может быть связана лаунж-певица Дороти Валленс (Изабелла Росселини). Джефф начинает собственное расследование и, прикинувшись дезинсектором, проникает в квартиру певицы и тайком крадет запасной ключ. Также в квартиру заходит неизвестный мужчина в желтом костюме («Желтый человек», Фред Пиклер), но увидев Джеффа, быстро уходит.
Ночью, сидя в баре, Джефф и Сэнди присутствуют на выступлении Дороти, которая поет песню «Синий бархат». После они уходят и приезжают к её дому.
Джефф проникает в квартиру Дороти, пытаясь найти какие-нибудь улики. Но, внезапно, Дороти возвращается пораньше с выступления и Джефф прячется в шкафу. Но девушка обнаруживает его и начинает соблазнять, делая ему минет.
Вскоре в квартиру заходит Фрэнк Бут (Дэннис Хоппер), бандит и наркоторговец. Джефф снова прячется в шкафу и становится свидетелем того, как Фрэнк насилует, избивает и сексуально унижает Дороти, при этом вдыхая из ингалятора неизвестный газ и засовывает в рот кусок синего бархата. После чего уходит.
Как оказалось, Фрэнк похитил семью Дороти и держит её в качестве сексуальной рабыни, и для устрашения отрезал ухо её мужу (Дик Грин).
Тайно Джефф завязывает сексуальные отношения с Дороти, и параллельно пытается ухаживать за Сэнди. Джефф начинает слежку за Фрэнком и видит его с тем Жёлтым человеком. Во время одной из встреч с Дороти, Джефф натыкается на Фрэнка и на его банду. Схватив парня, они решают поехать к знакомому Фрэнка, Бену (Дин Стокуэлл). Там же находятся схваченные муж и сын Дороти.
После, Фрэнк отвозит Джеффа за город, там он вместе со своими людьми унижает и издевается над парнем, после жестоко избивают его, напевая песню «In Dreams» Роя Орбисона (на которую у Фрэнка и его банды своего рода фетиш).
Наутро избитый Джефф возвращается домой. Придя в полицейский участок, он видит того самого Жёлтого человека, парень понимает, что он продажный полицейский и, находясь в сговоре с Фрэнком, крадёт для него конфискованные наркотики. Джефф рассказывает о преступлениях Фрэнка детективу Уильямсу.
Вечером Джефф идёт на свидание с Сэнди. На улице он находит полностью обнаженную и избитую Дороти, её увозят в больницу.
Джефф просит Сэнди рассказать о произошедшем отцу, после приезжает в квартиру Дороти. Там он обнаруживает убитых Желтого человека и мужа певицы. Помня, что у Фрэнка в машине есть полицейское радио, Джеффри использует рацию Желтого человека, раскрывает свое точное местонахождение в квартире, говоря, что он в спальне, и вместо этого прячется в шкафу в гостиной. Когда прибывает Фрэнк, Джеффри устраивает засаду и убивает его из пистолета Жёлтого человека.
Детектив Уильямс накрывает криминальную империю Фрэнка.
В эпилоге показано, что состояние отца Джеффа стало лучше, сам же Джефф начинает встречаться с Сэнди, а Дороти воссоединяется с сыном (Джон Джон Снайпс).
После коммерческого провала «Дюны» (1984) Линч хотел снять более «личную» картину, характерную для сюрреалистичного стиля. Однако многие крупные студии отказывались от сценария Линча из-за сексуальных сцен и жестокого содержания[5], но независимая студия De Laurentiis Entertainment Group, принадлежащая итальянскому продюсеру Дино Де Лаурентису, согласилась финансировать проект Линча.
Первоначально фильм получил неоднозначную реакцию[6], но тем не менее фильм получил культовый статус и принёс Линчу вторую номинацию на премию «Оскар» за лучшую режиссуру. Также картина возобновила карьеру Денниса Хоппера и создала для Изабеллы Росселлини имидж серьёзной актрисы.
Одной из главных тем фильма является осуждение рейгановской Америки. В прологе фильма показан быт жителей американской глубинки «типичного рейгановского рая», но когда у отца Джеффа случается инсульт, камера приближается к хорошо ухоженной лужайке, пока не обнаруживается кучка роящихся чёрных насекомых, что символизирует собой мрачную и гнилую сущность, на первый взгляд тихого и мирного маленького городка[7]. Далее эта тема будет одним из главных мотивов сериала «Твин Пикс».
Также важную роль в фильме играет цвет: синие тона обозначают что-то прекрасное и иллюзорное; красное связанное с тревогой и опасностью; бежевый с спокойствием.
Отрезанное ухо, которое находит Джеффри является ключевым элементом в фильме. В сцене крупного плана уха, камера углубляется в слуховой канал, и далее следует череда злоключений в жизни Джеффа, и камера выходит из уха лишь в эпилоге картины, что означает счастливый финал[7].