Вошла в основную конкурсную программу 66-го Каннского кинофестиваля, была удостоена четырёх призов Европейской киноакадемии, в том числе за лучший фильм года. Отмечена «Оскаром», «Золотым глобусом» и BAFTA в категории «Лучший фильм на иностранном языке». Подавляющей частью иностранной кинопрессы «Великая красота» признана одним из лучших фильмов 2013 года.
«Путешествовать — полезно, это заставляет работать воображение. Все остальное — разочарование и усталость. Наше путешествие целиком выдумано. В этом его сила» (вступительные кадры, цитата Луи-Фердинанда Селина, «Путешествие на край ночи»).
Главный герой фильма — Джеп Гамбарделла (Тони Сервилло) — блестящий писатель, автор нашумевшего бестселлера «Человеческий аппарат». Ему только что исполнилось 65 лет и он бурно празднует юбилей на крыше в центре Рима. После бессонной ночи он гуляет по набережной и борется с нахлынувшей ностальгией по былым временам в Неаполе, из которого он в молодости перебрался в столицу Италии.
Гамбарделла столь же циничен, сколь талантлив и состоятелен: он владеет богемной двухэтажной квартирой с видом на Колизей, по ночам переходит от одной вечеринки к другой. В дневное время суток он подрабатывает колумнистом в местном модном журнале, поддерживает контакт с представителями итальянской арт-элиты.
Однажды Джепа навещает немолодой бородатый мужчина, сообщающий ему, что первая и фактически единственная любовь Гамбарделлы ушла из жизни. Сорок лет назад она рассталась с Джепом, не сообщив причины. После её смерти мужчина, оказавшийся супругом женщины, прочитал в её дневнике, что всю жизнь она любила и ждала только Джепа. С этого момента Джеп начинает задумываться о прожитых безвозвратных годах, задавать себе сакральные вопросы: «А не растратил ли я эту самую жизнь впустую?».
Лейтмотивом картины выступает обработанное композитором Арво Пяртом стихотворение Роберта Бёрнса «В горах моё сердце» (англ.My heart's in the highlands)[3], сопровождающее Гамбарделлу в самые тягостные моменты повествования.
Действия фильма разворачиваются в Риме, причем популярные туристические места подаются с неожиданных ракурсов или в необычное время. В этом отношении фильм вписывается в традицию, заданную «Римом» Федерико Феллини.
Первая сцена фильма с теряющим сознание туристом разворачивается на холме Яникул возле фонтана Аква Паола (итал.Fontana dell'Acqua Paola), виды города сняты с пьяцца Гарибальди.
После поздней вечеринки Гамбарделла отдыхает на Авентине и умывается в фонтане Маскеры на площади Базилики Св. Сабины, где наблюдает за монахинями и юными послушницами.
Художница-акционистка осуществляет свой перформанс у стен акведука в парке между Аппиевой и Тускуланской дорогами.
Джеп и Рамона смотрят в замочную скважину в двери церкви Мальтийского ордена Санта-Мария-дель-Приорато на Авентине.
Режиссёр, которого считают одним из лучших в Италии, но не великим, а всего лишь выдающимся — потому что время великих прошло. Об этом отчасти он и снимал «Великую красоту» — историю престарелого светского льва и журналиста, когда-то обещавшего стать большим писателем… Выдающийся, но очень грустный фильм.
Картина Соррентино вошла в основной конкурс 66-го Каннского кинофестиваля, где журналистами была принята крайне тепло. Елена Слатина, обозреватель российского издания журнала The Hollywood Reporter, особенно отмечала операторскую работу Луки Бигацци, «очень здорово снявшего знойный, величественный, но какой-то безжизненный Рим»[6].
Киновед Андрей Плахов начинает свою рецензию с недовольства российским названием ленты, подобранным локализаторами: «Итальянский язык гораздо больше русского подходит для выражения возвышенных понятий, к тому же в данном случае „великая красота“ как бы берется в кавычки, так что недаром какой-то острослов предложил именовать картину „Красотища“»[7]. «Соррентино прыгнул выше самого себя — снял лучший свой фильм. Но мы знаем: просто рядом не было Феллини. … Кино высокого полета, хотя до итальянской классики полувековой давности ему все равно не дотянуть», — подытоживает Плахов[7].
Автор фильма сколлекционировал в своей кинофреске многие мотивы итальянского кино, прозвучавшие за эти полвека: по фильму разбросаны аллюзии к Этторе Скола, Марио Моничелли, Марко Беллоккьо. … Паоло Соррентино предпринял отчаянную попытку продолжить тему, но выяснилось, что Феллини, как всякий гений, её исчерпал — дальше идут только повторения и подражания.
Антон Долин восторгается актёрской работой интеллектуала Тони Сервилло и сообщает о том, что «сюжета как такового в фильме нет вовсе, и это признак не слабости, а независимости»[4]. «В своем предыдущем англоязычном опусе „Должно быть, это здесь“ Соррентино попробовал, как это делают американцы, „рассказать историю“ (и это был самый неудачный его фильм), а здесь, вернувшись на родную почву, отдался атмосфере вальяжного и демонстративно бессодержательного декаданса», — продолжает Долин[4].
При подведении киноитогов 2013 года «Великая красота» была включена в подавляющее большинство списков лучших фильмов года, в том числе по версии журналов Sight & Sound (4-е место), Time (2-е место), Empire (9-е место из 50) и Total Film (30-е место из 50). В свой личный топ-12 картину внёс маститый испанский кинорежиссёр Педро Альмодовар, поместив её на второе место[9].