Выезд Екатерины II на соколиную охоту

Четырёхтомник «Великокняжеская, царская и императорская охота на Руси» издавался в Российской империи с 1896 по 1911 год. К иллюстрированию издания привлекли лучших художников того времени; третий том иллюстрировали члены художественного объединения «Мир искусств», в том числе Валентин Серов. Героями его работ стали Пётр I, Пётр II, Елизавета Петровна и Екатерина II^[1].

По сообщениям историков, Екатерина II не увлекалась собственно охотой, но любила её как зрелище. В эпоху её правления расцвел институт фаворитов, которыми становились, как правило, талантливые и образованные дипломаты, военные, чиновники. Императрица использовала охоту как средство поощрения своих любимцев. Валентин Серов, досконально изучавший каждую тему, с которой ему предстояло работать, тонко и точно передал суть этой дворянской забавы в те времена^[2].

Четырёхтомник стал шедевром книгоиздательского дела и не раз был представлен на различных выставках. Оригинал иллюстрации Валентина Серова сначала был собственностью издателя Николая Кутепова, затем от его сына перешёл в коллекцию императора Николая II. В 1912 году Николай II подарил картину Государственному Русскому музею^[3].

Полотно имеет необычную композицию: оно напоминает не живописную работу, а кадр из кинофильма. Карета, кони, фигуры людей обрезаны. В центре полотна — сидящая в карете императрица, и почти половину пространства занимает небо. Картину лучше всего описывает термин «фрагмент»: это и фрагмент сцены, и фрагмент сюжета.

Стареющая императрица обернулась к молодому дворянину, который следует на своём коне за её экипажем. Она смотрит на молодого человека с умилением и лаской, на её лице покой и безмятежность. Лица дворянина зритель почти не видит — он подобострастно склонился к императрице. Вероятно, художник хотел сообщить, что его личность не важна, поскольку фавориты при дворе менялись часто. (Однако по мнению некоторых исследователей на картине изображён граф А. М. Дмитриев-Мамонов). Неподалёку такой же постаревший, как императрица, князь Потёмкин с деланным равнодушием наблюдает за этой сценой^[3].

Сцена охоты лишена азарта и стремительности. Это, скорее, прогулка для здоровья и для удовольствия: двор отправился развеяться и подышать свежим воздухом. На это указывает и воздух, которого на картине много, и молодой месяц, который приглашает неспешно любоваться собой. Картина написана широкими плавными мазками, что дополняет эффект величавости царского кортежа. Сокольничие с птицами неспешно сопровождают кортеж — они необходимы как антураж, как декорация вечернего выезда. В целом Валентину Серову удалось передать характеристику царской охоты в период правления Екатерины II: не столько спорт, сколько развлечение для фаворитов^[1].