Портрет П. И. Щербатовой

Полина Щербатова по социальному происхождению была крестьянкой по имени Пелагея. Она работала сестрой милосердия; ей пришлось выхаживать тяжело больного князя Сергея Щербатова. Князь влюбился в Пелагею и женился на ней. Став дворянкой, Пелагея получила аристократичное имя Полина^[1].

Княгиня Щербатова вдохновляла разных художников. Когда Василий Суриков писал её портрет, муж попросил сделать её похожей на одну из героинь картины «Боярыня Морозова»: крестьянку у саней с опущенной головой. Суриков надел на Щербатову расписной платок и назвал картину «Портрет княгини-крестьянки»^[2]. К. Рауш фон Траубенберг изваял её скульптурный портрет — княгиня славилась античными пропорциями.

Князь Щербатов, который и сам был художником, восхищался женой в превосходной степени:

Влюблённый князь хотел, чтобы портрет его жены непременно писал Серов — один из наиболее прославленных живописцев, создававший портреты членов императорской семьи. Поначалу Серов отнёсся к заказу с некоторой иронией: «Пишу в настоящее время княгиню Щербатову, портрет коей должен быть не хуже Орловой — такова воля заказчиков, — да!». Княгиню Орлову на портрете Серов изобразил жеманной и надменной, поэтому пожелание заказчиков воспринял скептично. Но, познакомившись с Полиной Щербатовой, он удивлённо заметил: «А с вами можно разговаривать, а я думал, что с княгинями можно только говорить о шляпках…»^[1].

Художник долго искал подходящую позу для своей модели. То просил её кормить попугая. То сажал на низкий стул к неудовольствию мужа — князю хотелось видеть на портрете стать и изящные формы его жены. Не сразу, но была найдена поза, которая пришлась по душе и художнику, и мужу^[3].

Валентин Серов закончил эскиз углём на огромном холсте и должен был перейти к работе в цвете. 22 ноября (ст. ст.) 1911 года Полина Щербатова оделась и ждала очередного сеанса. Раздался телефонный звонок и испуганный голос произнёс: «У телефона сын Серова. Валентин Александрович очень извиняется, что быть не может, но … он умер»^[4].

Неоконченный портрет князь Щербатов вставил в раму и передал в дар Третьяковской галерее^[4].

Неизвестно, какой могла быть завершённая картина. Валентин Серов задумал парадный портрет огромных размеров: два с половиной метра в высоту и почти два метра в ширину. Чтобы точно передать пропорции своей модели, он делал эскиз углём, стоя на табурете^[4].