В 1990 году Сегалович по приглашению Аркадия Воложа пришёл программистом в коммерческую компанию «Аркадия». В 1993 году возглавил отдел разработки поисковых систем CompTek. Наработки в области поиска для кириллического сегмента интернета привели к созданию в 1997 году поисковика «Яндекс».
С самого основания «Яндекса» и до своей смерти Илья Сегалович занимал позицию директора по технологиям, был ключевым архитектором поисковых технологий и инициатором многих продуктов компании, например, Яндекс.Директа, голосового помощника «Алиса» и беспилотного автомобиля.
Сегалович был одним из инициаторов создания Национального корпуса русского языка, Кубка «Яндекса». Вместе с супругой воспитывал пятерых детей и спонсировал общественную организацию «Художественный центр „Дети Марии“», ориентированную на развитие детей-сирот и детей с ограниченными возможностями.
Илья Сегалович умер 27 июля 2013 от опухоли головного мозга.
Мать была научным работником и сотрудницей вычислительного центра. Сегалович имел русские и еврейские корни по отцовской линии, а по матери происходил из русского духовенства. Его родители познакомились в геофизической экспедиции на западе Казахстана, куда попали по распределению, и вскоре после рождения сына вновь переехали в Казахстан. Детские годы Сегалович провёл в посёлке КазВИРГ (Казахстанского филиала Всесоюзного института разведочной геофизики)[2][3].
В экспедиции на реке Эмба Сегалович-старший участвовал в поиске месторождений полезных ископаемых. Позднее, в Алма-Ате, он познакомился с отцом Аркадия Воложа, второго основателя Яндекса, — нефтяным геологом Юрием Воложем, также сторонником гипотезы мобилизма. Учёные сошлись из-за общих научных интересов и взглядов, совместно работали над научными статьями[4].
В 1980 году Сегалович-младший и Волож-младший под руководством Сегаловича-старшего приняли участие в экспедиции Министерства геологии СССР, в которой впервые работали вместе и получили хорошую по тем временам зарплату в 135 рублей с учётом надбавок за тяжёлые условия труда[7].
Во время обучения в школе Илья Сегалович прослушал курс по программированию, сдал на «отлично» экзамен в Казахском государственном университете и получил профессию «программист-вычислитель»[8].
В университетские годы Сегалович продолжал увлекаться программированием на Фортране и на протяжении пяти лет побеждал в 3-й лиге Московской студенческой олимпиады по математике. В 1986 году он выпустился с красным дипломом и по распределению попал программистом во Всесоюзный институт минерального сырья (ВИМС)[6][12].
Сегалович работал в лаборатории математических методов, разрабатывал геофизические информационные системы для обработки данных геологоразведки и параллельно занимался самообразованием, заказывая в книжном магазине переводные книги по программированию, которые выходили в издательствах «Радио и связь», «Мир» и «Финансы и статистика»[13].
После несостоявшегося поступления в МГУ Аркадий Волож окончил Московский институт нефти и газа им. И. М. Губкина по специальности «Прикладная математика» и вскоре, бросив аспирантуру, занялся проектами. Одним из них стала основанная в 1989 году компания по импорту компьютеров и сетевого оборудования CompTek. Другим проектом стала основанная вместе с программистом и сотрудником вычислительного центра Академии наук СССР Аркадием Борковским малое предприятие «Аркадия. Разумные проекты», который был создан под конкретный проект — создание поиска по Международному классификатору изобретений для НИИ патентной информации. Для решения этой задачи Борковский на основе грамматического словаря русского языка Андрея Зализняка разработал систему полнотекстового поиска с учётом морфологии[14][13][15][16].
Вскоре после завершения работы над алгоритмом Борковский переехал в США, и Волож предложил Сегаловичу стать программистом в его компании. По заявлению Сегаловича, изначально он воспринял предложение разрабатывать поисковые системы скептически, поскольку обычно решал научные задачи, но «соблазнился приработком»: Волож предложил зарплату в 30 долларов — в 6 раз больше, чем Сегалович получал в ВИМСе. Сегалович пришёл в «Аркадию» в 1990 году, но вплоть до 1991 года совмещал программирование для Воложа с работой в институте. Начав с тестирования и подготовки дистрибутивов, Сегалович вошёл во вкус и вскоре стал одним из основных разработчиков[6]. Поиск по патентам, основной поисковый продукт «Аркадии», пользовался большой популярностью, и Сегалович вместе с Воложем постоянно находился в командировках. Например, в 1991 году на выставке в Минске, организованной Научно-исследовательской лабораторией изобретающих машин (НИЛИМ) и собравшей представителей всех патентных бюро страны, они подписали около 50 контрактов[17][13][6].
В 1993 году Сегалович возглавил отдел разработки поисковых систем CompTek (этот пост он впоследствии занимал до 2000 года, пока Яндекс не выделился в самостоятельную компанию)[3]. Для развития поиска и усовершенствования системы морфологического распознавания слов Сегаловичу требовался новый словарь, и Волож договорился о приобретении легальной электронной копии орфографического словаря русского языка, разработанного под руководством академика Юрия Апресяна в Институте проблем передачи информации имени А. А Харкевича РАН. Планы программистов сильно удивили сотрудников института, и те согласились на порядок снизить цену электронной копии и в дальнейшем оказывали большое содействие разработчикам[18]. Весной того же года Сегалович с командой переписали поисковый алгоритм, уместив его в 300 Кб, так что он целиком помещался в оперативной памяти. Это позволило увеличить скорость поиска с 3 слов в секунду до 1000, так что стало возможно работать с большими массивами текста[13][12][19]. Осенью у поисковой системы появилось имя: перебирая вариации на тему англоязычных слов search (англ.поиск) и index (англ.индекс), Сегалович предложил Воложу в традициях Unix-программирования назвать новый продукт Yet Another Indexer (англ.ещё один индексатор), сокращённо — Yandex. Волож заменил первые две латинские буквы на кириллическую «Я», и так получился «Яndex»[20].
В 1994 году Российское библейское общество оцифровало текст Библии. Сегалович и Волож решили использовать Библию как большой объём сложных текстов, не ограниченных копирайтом, чтобы продемонстрировать возможности нового поискового алгоритма. На основе текста был подготовлен «Библейский компьютерный справочник» — информационно-поисковая система для работы с синодальным переводом Ветхого и Нового Завета, распространявшаяся на дискетах. «Справочник» оказался востребованным продуктом. Сегалович неоднократно выступал на отраслевых IT-конференциях, где рассказывал о разработанной им технологии. Вскоре из Института мировой литературы имени А. М. Горького РАН поступили заказы на индексирование полного академического собрания сочинений Александра Сергеевича Грибоедова и на аналогичную работу с собранием Александра Сергеевича Пушкина. Для работы с живым языком, который не могли охватить даже уточнённые и дополненные словари, и учёта новых слов Сегалович разработал «алгоритм построения гипотез», по которому модель словоизменения новых слов строилась на основе похожих, но уже известных системе[21][13].
В 1996 году после изучения существовавших систем онлайн-поиска Сегалович и Волож решили заняться разработкой для интернета. Компания выпустила поисковую надстройку для сайтов «Яndex.Site», которая оказалась востребованной, а также модуль «Яndex.Dict», который позволял существующим поисковикам расширить возможности поиска в кириллическом сегменте интернета, которую не смогли продать Рамблеру[22]. После этого в 1997 году Волож решился инвестировать в создание собственной публичной поисковой машины — «Поисковая машина Яndex-Web» была анонсирована 23 сентября 1997 года, и уже к середине 1999 года «Яндекс» стал одним из самых популярных сайтов русскоязычного сегмента интернета[23][24][25].
В 2003—2004 годах компания Google выступила с предложением приобрести «Яндекс». Перспектива выхода на международный рынок вдохновляла разработчиков и самого Сегаловича, но именно он принял решение отказаться от сделки и бороться за российский рынок, как только стало понятно, что вместо слияния предполагается агрессивное поглощение[26][19]. Сегалович много лет руководил разработкой и совершенствованием поискового механизма «Яндекса» и смог добиться качественного превосходства перед Google в поиске на русском языке. «Яндекс» не только превосходил Google по российской аудитории (подобного на своём домашнем рынке поисковым системам удалось добиться только в Китае, Южной Корее и Чехии), но и вёл активную экспансию[19].
Сегалович лично занимался запуском многих продуктов «Яндекса», включая «Яндекс.Директ», который стал первым на российском рынке сервисом контекстной рекламы. Предложив возможность рекламного размещения не только крупным заказчикам, но и небольшому бизнесу, который ранее не интересовал рекламный рынок, «Яндекс» в 2002 году первой из российских интернет-компаний вышел на самоокупаемость и выплатил первые дивиденды на сумму 100 тысяч долларов[27]. Также Сегалович был инициатором проведения Кубка «Яндекса» — ежегодного соревнования по скоростному поиску в интернете[28][29].
«Яндекс» – это изумительная площадка для того, чтобы делать что-то новое. Каждые несколько месяцев стартуют новые технологии, проекты, которых раньше не было. В этом смысле мой интерес к развитию, к чему-то новому вполне удовлетворен[30].
По мере роста компании Илья Сегалович сформировал собственный офис-лабораторию, где разрабатывались перспективные идеи и гипотезы. В этом «офисе CTO» впервые были сформулированы идеи и гипотезы, годы спустя положившие начало голосовому помощнику «Алисе» и беспилотному автомобилю. Последние полтора года своей жизни Сегалович занимался новым интерфейсом поисковой выдачи, получившим название «Яндекс.Острова»[19][31][32]. Презентация «Островов» в стамбульском офисе «Яндекса» 18 июля 2013 года стала его последним публичным выступлением, а бета-версия платформы была запущена 26 июля — за день до смерти Сегаловича[33].
В сентябре 2012 года у Сегаловича диагностировали рак желудка в терминальной стадии с метастазами. Благодаря химиотерапии метастазы исчезли, и в 2012—2013 годах Сегалович был активен и трудился полный рабочий день[34].
Болезнь начала прогрессировать в июле 2013 года. В 20-х числах у Сегаловича была обнаружена опухоль головного мозга, а 23—24 числа рак перекинулся на оболочки мозга и спровоцировал злокачественный менингит[35]. К 25 июля он впал в кому без признаков мозговой активности, и был подключен к системе жизнеобеспечения в надежде на неточный диагноз[33][16].
Смерть была зарегистрирована 27 июля 2013 года в лондонской клинике после появления необратимых изменений в составе крови[36]. Похороны прошли 1 августа 2013 года на Троекуровском кладбище в Москве[16].
На следующий день на сайте «Яндекса» была создана страница памяти по адресу iseg.yandex.ru, где знавшие Сегаловича при жизни могли оставить свои воспоминания о нём[36]. Аркадий Волож в официальной реакции компании отметил: «…Не знаю, чем можно заменить его энциклопедичность в технологиях и чистое видение продукта. Но он оставил за собой целое новое поколение программистов, целую школу. А его этические стандарты задали уровень всем нам»[3].
В сентябре 2014 года в преддверии 50-летия со дня рождения Сегаловича «Яндекс» совместно с Высшей школой экономики учредил стипендию его имени для студентов, достигших успехов в учёбе и международной научной деятельности. По условиям вручения стипендии, её получателей совместно определяли представители ВШЭ и ведущие разработчики «Яндекса». В январе 2019 компания учредила научную премию им. Ильи Сегаловича для поддержки молодых исследователей и научного сообщества в России, Беларуси и Казахстане. Она вручается студентам, аспирантам и научным руководителям за достижения в компьютерных науках[37].
В 2015 году на могиле И. В. Сегаловича на Троекуровском кладбище установлен мемориал из бронзы и мрамора работы известного скульптора В. Н. Селиванова.
В 2016—2017 годах была создана скульптурная композиция из шамота и бронзы «Copy paste: несовпадения случайны. Шесть портретов Ильи Сегаловича», выполненная скульптором Еленой Мунц, она установлена в одном из подъездов штаб-квартиры «Яндекса»[40][41].
Должность директора по технологиям «Яндекса», которую Сегалович занимал в 2000—2013 годах, оставалась вакантной до 2015 года, когда её занял Михаил Парахин[42].
Первая жена — геофизик, директор российского представительства нефтяной компании «Total»[43].
Вторая жена — Мария Елисеева, театральная художница и искусствовед. Она была близкой подругой сестры Воложа и нередко появлялась в офисе «Аркадии». Сегалович и Елисеева познакомились зимой 1993—1994 года, когда они записались в одну группу по изучению английского языка, подружились, а затем сблизились и поженились. На момент брака у Елисеевой были 3 дочки от первого мужа — Алина, Оля и Анна. В середине 1990-х годов Елисеева родила от Сегаловича дочь Асю, затем родилась дочь Эля. Также в разное время Мария и Илья брали в свою семью опекаемых детей[16][33][44][45].
В начале 2011 года российский Forbes поставил Сегаловича на 159-е место в рейтинге 200 богатейших бизнесменов России, оценив его состояние в 600 миллионов долларов[10]. Впоследствии оказалось, что оценка была завышена: из проспекта эмиссии ценных бумаг, выпущенного накануне первичного публичного предложения «Яндекса» на бирже NASDAQ, следовало, что Сегаловичу принадлежали 2,9 % компании, что соответствовало 233 миллионам долларов[46]. В ходе IPO Сегалович продал часть своего пакета, которая оценивалась около 20,5 миллиона долларов, позднее объяснив это вложениями в благотворительность[47]. На момент смерти Сегаловичу принадлежали 2,5 % «Яндекса» стоимостью (на 5 августа 2013 года) в 277 миллионов долларов[19].
По словам Сегаловича, в детстве он перенял от отца его политические взгляды. Уже взрослым человеком в позднесоветский период Сегалович неоднократно принимал участие в крупных митингах, включая 150-тысячный митинг в Лужниках в 1989 году, 300-тысячный митинг на Манежной площади в 1990 году и митинг в защиту Литвы в 1991 году. В дни Августовского путча Сегалович выходил на Манежную площадь, был в числе защитников Белого дома, участвовал в сооружении баррикад и простоял 3 ночи в дежурстве на Горбатом мосту[48].
Сегалович был одним из вдохновителей и инициаторов создания Национального корпуса русского языка, который продолжил дело создателей Большого корпуса русского языка или «Машинного фонда русского языка», работы над которым велись в конце 1980-х годов[50]. По инициативе Сегаловича в начале 2000-х годов «Яндекс» помогал финансировать развитие корпуса, предоставил проекту человеческие ресурсы и поисковый модуль «Яндекс. Сервер». Также на протяжении многих лет Сегалович был основным организатором конкурсов «Интернет-математика» и «Класс», связанных с проведением научно-исследовательских и прикладных разработок и созданием образовательных материалов в области компьютерного анализа данных[51]. При его участии «Яндекс» стал одним из основных доноров фонда социальных инвестиций «Династия», который занимался развитием фундаментальной науки в России, а сам Сегалович входил в Совет фонда[3][52][53][54].
Сегалович спонсировал общественную организацию «Художественный центр „Дети Марии“», основанную его женой Марией Елисеевой в 1993 году и занимавшуюся художественным развитием детей-сирот и детей с ограниченными возможностями[33][55]. Сегалович совместно с Воложем учредил благотворительный фонд «Пеликан» для финансирования «Детей Марии»[12][12][56][57].