В 2010 году издание «U.S. News & World Report» присвоило университету 35 место среди лучших университетов в стране[6]. В национальном рейтинге издания «Washington Monthly» университет ежегодно занимает лидирующие позиции, в 2010 году — 1-е место[7].
Подводный аппарат Star III рядом с Институтом Скриппса
В 1956 году регентамиКалифорнийского университета запланировано открытие нового кампуса. Роджер Ревелл, ректор Института Скриппса, предложил идею создания научно-технической школы сопоставимой по качеству образования с Калифорнийским технологическим институтом[10]. Жители Сан-Диего поддержали его идею, и по голосованию в этом же году для будущего университета передано 59 акров (240 000 м²) земли на побережье океана, вблизи Института Скриппса. Регенты, однако, просили 550 акров (220 га) на месте неиспользуемой земли института на северо-востоке, а также 500 акров (200 га) на месте бывшей военной базыМэтьюз (англ.). Но Ревелл поставил под угрозу выбор участка, предъявив исключительные права на недвижимость Ла-Хойи, вступив в противоречия с расовыми меньшинствами и религиозными группами, возмутив местных консерваторов, в том числе и регента Калифорнийского университета Эдвина Поли[10]. Президент Калифорнийского университета Кларк Керр удовлетворил «доноров» Сан-Диего изменением предложенного наименования из Калифорнийского университета в Ла-Хойя, в Калифорнийский университет в Сан-Диего, а жители города поддержали, проголосовав за смену названия. Из-за конфликта с Поли, Ревелл не был назначен канцлером, вместо него им стал Герберт Йорк, первый директор Ливерморской национальной лаборатории[10]. Йорк разработал планы главного кампуса по аналогии с Оксфордским и Кембриджским университетами, при этом опираясь на многие идеи Ревелла[11].
Библиотека Гейзеля, названная именем американского писателя Теодора Сьюза Гейзеля, (2008)
К 1963 году завершилось строительство новых зданий для факультетов технических наук, а также строились новые здания для социальных и гуманитарных наук. В этом же году Г. Йорк ушёл в отставку с должности канцлера, и на его место в 1964 году назначен Джон Семпл Гэлбрейт[12]. В этом же году на кампусе прошёл первый выпуск, состоящий из 181 студентов[11]. В 1966 году своих первокурсников приняла Медицинская школа университета[12].
В 1965 году в университете начал преподавать немецкий и американский философ и социологГерберт Маркузе. Представитель движения «новых левых», он был первым протестующим, который занял здание администрации, на демонстрации организованной его студенткой Анджелой Дэвис[13].
Канцлер УКСД с 1980 по 1995 годы Ричард Аткинсон внёс значительный вклад в укрепление связей с городом путём трансфера технологий с развивающимися компаниями, сделав Сан-Диего лидером в технологических отраслях. Объёмы частных пожертвований выросли с $15 млн до почти $50 млн. долларов в год, почти на 50 % увеличились площади университета, а количество студентов возросло до 18 000. В 1995 году Национальный исследовательский совет США присвоил 10-е место университету по уровню и качеству подготовки аспирантов[14].
В 2009 году университет взял кредит на $40 млн долларов, чтобы уменьшить последствия от сокращения своего бюджета государством на $84,2 млн[15].
Калифорнийский университет и его 10 кампусов, один из которых в Сан-Диего, находятся в ведении государства и президента, и управляются Советом регентов, штаб-квартира которого находится в Окленде, Калифорния. В июне 2008 года 19-м президентом университета стал Марк Юдоф[16]. В каждом отдельном кампусе попечительским советом на главную должность назначается канцлер. В 2004 году седьмым канцлером УКСД стала Марай Энн Фокс, сменившая Роберта Дина, который в свою очередь стал президентом Калифорнийского университета (2003—2007)[17]. У канцлера 8 заместителей — вице-канцлеров: по учебной работе, исследованиям, делам студентов, морским наукам, медицинским наукам, планированию, внешним связям, бизнес партнёрству[18].
Для бакалавров кампуса работают студенческие советы[19], которые имеются в каждом колледже[20]. Аспиранты кампуса представлены ассоциацией аспирантов[21].
Колледж Джона Мьюир — основан в 1967 году, подчёркивает «дух самостоятельности и индивидуального выбора».
Колледж Тэргуда Маршалла — основан в 1970 году, подчёркивает «стипендию, социальную ответственность и веру, что гуманитарное образование должно включать понимание своей роли в обществе».
Колледж Эрл Уоррен — основан в 1974 году, требует от студентов осознанного выбора различных дисциплин не связанных друг другом для разностороннего развития и «жизни в равновесии».
Колледж Элеоноры Рузвельт — основан в 1988 году, сосредоточен на образовательной программе по межкультурным связям под названием «Создание современного мира».
Шестой колледж — основан в 2002 году, упор на «исторические и философские связи между культурой, искусством и технологиями».
Каждый колледж в праве устанавливать свои собственные требования к образованию, нанимать сотрудников, предоставлять уникальные стипендии и проводить отдельные церемонии.
Кампус университета украшен десятками общественных художественных проектов, большей частью из коллекции Стюарта. Одним из самых известных проектов является Бог Солнца, представляющий собой скульптуру из больших крылатых существ. К другим работам относятся аналог Стоунхенджа, большой змеиный путь, здание, мигающее яркими неоновыми надписями с именами пороков и добродетелей, а также три металлических эвкалиптовых дерева и др. Один из новых проектов — гигантский плюшевый мишка из шести валунов[25]. Немаловажной экспозицией являются граффити, которые за десятилетия оставили многие поколения студентов.
Общие расходы УКСД на исследования за 2007—2008 годы составили 798 миллионов долларов США[26]. По данным расходов на исследования Национальный научный фонд присвоил университету 1-е место в системе Калифорнийских университетов и 6-е в стране[27]. Около 200 компаний, работающих в Сан-Диего, были основаны преподавателями и выпускниками университета, а более 40 % сотрудников занятых в области биотехнологий связаны с УКСД[28][29]. Science Watch присвоил 8-е место университету в списке наиболее цитируемых учреждений за период с 1995 по 2005 гг. в области молекулярной биологии и генетики[30].
УКСД принадлежит ряд научно-исследовательских центров: Институт океанографии Скриппса, Суперкомпьютерный центр Сан-Диего, Калифорнийский институт телекоммуникаций и информационных технологий и Центр американо-мексиканских исследований[25].
Профессор университета Филипп Борн стал основателем SciVee (сервис публикации научного и научно-популярного видеоконтента, а также текстовых результатов исследований в дополнение к нему). Сервис поддерживает тесные контакты с университетом.
Для студентов, преподавателей и сотрудников работают 3 социальных центра, с целью адаптации и сближения с обществом: международный дом, женский центр и центр помощи ЛГБТ. УКСД — единственный кампус Калифорнийского университета, в котором такие центры не ликвидированы и продолжают работать; были основаны в середине 1990-х годов студенческими движениями, несмотря на противодействие со стороны администрации университета[32].
В Международном доме проживают около 240 студентов из более чем тридцати стран мира. Он поддерживает социальную атмосферу, предоставляя возможность для культурного обмена между американскими и иностранными студентами. Дом расположен на территории колледжа Элеоноры Рузвельт, но работает он для всех 6-и колледжей и также доступен аспирантам, преподавателям, сотрудникам. Спрос на проживание здесь очень высокий, поэтому приём регулируется отдельными положениями, а на каждый квартал есть лист ожидания[34].
Ассоциация студентов организует множество концертов и мероприятий в течение года, включая все танцевальные события, встречи хора и фестиваль Бога Солнца[35], названный так в честь университетской статуи, созданной художником Ники де Сен-Фалль. Это самый масштабный из фестивалей в УКСД: в течение дня проходит ряд мероприятий, концертов и спектаклей, предоставляются бесплатные угощения, а празднование длится до завершающего вечернего концерта.
Два других популярных события кампуса сброс тыкв и сброс арбузов, проходящие во время Хэллоуина и в конце весны соответственно[36]. Сброс арбузов — одна из старейших традиций, происходящая с 1965 года от вопроса к экзамену по физике об ускорении свободного падения. Группа студентов решила проверить это на практике, сбросом арбузов с различных этажей и сравнением размеров следов, оставшихся после падения. Сброс тыкв — аналогичная традиция, на которой скидывают тыквы заполненные конфетами с 11-этажного здания Тайога Холл — самого высокого жилого здания колледжа Мьюир.
UCSD Guardian — университетская газета, которой управляют студенческие организации; хоть она и является официальным отделом кампуса, финансируется всё же исключительно за счёт объявлений. Первоначально называлась Triton Times, издаётся дважды в неделю в течение всего учебного года, обычно по понедельникам и четвергам.
Кроме газеты, здесь находится небольшая радиостанция, вещание по радиочастотам уже не ведётся, но продолжает работать в Интернете.
Один из наиболее спорных аспектов студенческой жизни в УКСД — студенческая комедийная газета Коала, финансируемая ассоциацией студентов. Эта сатирическая газета часто критикуется за её провокационные статьи и рисунки[37].
Некоторые спортивные команды УКСД добились высоких результатов, так сёрфингисты выиграли национальный титул 6 раз, а по различным рейтингам программы обучения сёрфингистов одни из лучших в стране[38]. Команда по триатлону регулярно занимает призовые места в стране. В 2008 году женская команда выиграла национальный университетский чемпионат США, а спортсменка Аманда Фелдер стала чемпионом страны[39].
Павел Певзнер — специалист в области биоинформатики, вычислительной биологии, системной биологии.
Салли Кристен Райд — астронавт США, первая женщина Америки, побывавшая в космосе (1983).
Джеф Раскин — специалист по компьютерным интерфейсам, автор статей по юзабилити и книги «The Human Interface», сотрудник № 31 фирмы Apple Computer, наиболее известен как инициатор проекта Macintosh в конце 70-x.