История университета начинается с безвременной кончины массачусетского бизнесмена Уильяма Марша Райса. Он сделал своё состояние на недвижимости, строительстве железных дорог и торговле хлопком в Техасе. В 1891 году Райс решил основать учебное заведение в Хьюстоне и выделил на эту цель бо́льшую часть своего состояния. Но утром 23 сентября1900 года Райс был найден мёртвым своим слугой, предположительно он умер во сне. Вскоре после этого Нью-Йоркский адвокат Райса — Альберт Патрик попытался обналичить чек на огромную сумму, подписанный Райсом, однако кассир банка заметил исправления в имени получателя чека. После чего Патрик заявил, что Райс изменил свою волю и решил оставить состояние своему адвокату, а не на создание учебного заведения. Последующее расследование во главе с окружным прокуроромНью-Йорка привело к аресту А. Патрика и слуги Райса — Чарльза Джонса, который и отравил своего хозяина хлороформом пока тот спал.
Друг Райса и его личный адвокат в Хьюстоне, Джеймс Бейкер (отец известного политика Джеймса Бейкера III), взялся за дело о подделке чека и всячески помогал реализовать идею своего друга. Потребовалось почти десять лет, чтобы Джонса и Патрика признали виновными в заговоре с целью хищения денег и убийстве.
Недвижимость Райса оценивалась в 4,6 млн долл. в 1904 году ($ 112 млн сегодня), для управления и контроля над этими активами был создан совет попечителей.
В 1907 году Советом попечителей на должность главы пока ещё планируемого университета, выбран заведующий кафедрой математики и астрономии в Принстонском университетеЭдгар Оделл Ловетт. Его кандидатуру рекомендовал президент Принстонского университета и будущий президент США — Вудро Вильсон. В 1908 году Ловетт принял предложение и 12 октября1912 года официально вступил в должность, став первым президентом университета Райса (на то время Институт Райса (англ.Rice Institute)). Он тщательно готовился к назначению на должность: в период с 1908 по 1909 гг. посетил 78 высших учебных заведений по всему миру, особое впечатление на него произвели эстетика единства архитектуры в Пенсильванском университете, а также система жилых колледжей в Кембриджском университете в Англии, что спустя некоторое время было сделано и в университете Райса. Эдгар Ловетт стремился к созданию университета «высшего сорта».
В 1911 году заложен краеугольный камень первого здания института, которым стало здание Администрации, ныне известное как Ловетт Холл, названное так в честь первого президента. В годовщину убийства Уильяма Райса объявлен девиз института и начались занятия, на первый курс зачислили 77 студентов. В Райсе было организовано совместное обучение юношей и девушек, что необычно для тех времён.
Спустя три недели после открытия здесь состоялся захватывающий международный академический фестиваль, который привлёк внимание всего научного мира. В 1916 году институт окончили его первые студенты, получившие 35 степеней бакалавра и одну степень магистра, а в 1918 году присвоена первая докторская степень.
Памятник основателю, бронзоваястатуя в виде сидящего Уильяма Райса, был среди первоочередных объектов строительства, в 1930 году он установлен на площади у Ловетт Холла. Структура университета с организацией жилых колледжей, предложенная президентом Ловеттом, была принята в 1958 году: появились колледж Бейкера, колледж Райса, Хансзен колледж и Уиесс колледж.
В 1959 году был запущен Компьютер института Райса (выведен из эксплуатации в 1971). В 1960 году Институт Райса официально переименован в Университет Уильяма Марша Райса.
В оригинале устава университета говорилось, что к обучению принимаются только «белые жители Хьюстона и штата Техас». В 1963 году Совет управляющих Университета Райса подал иск, с целью изменения устава для приёма студентов всех рас и взимании платы за обучение.
В 1974 году открылись две новые школы: Высшая школа менеджмента Джесси Джонса и Музыкальная школа Шеферда. В 1979 году открылась школа социальных наук.
Около 40 лет жильё на кампусе университета предоставлялось только мужчинам. Колледж Джонса стал первым колледжем, предоставляющим жильё женщинам, а вскоре к нему присоединился и Колледж Брауна. Согласно легенде, колледжи для женщин и для мужчин располагались на противоположных концах кампуса как способ сохранения приличного поведения, которое здесь высоко ценится, на территории даже были запрещены скамейки, из-за опасения, что они «могут привести к тесным взаимоотношениям полов»[5]. По мере роста университета в 1968 году открылся Колледж Ловетта, в 1971 году — Колледж Сид Ричардсона, в 2002 году — Колледж Мартел.
В 2008 году президент университета Дэвид Леброн опубликовал план из десяти пунктов под названием «Видение второго века», в котором было запланировано увеличение финансирования научных исследований, укрепление существующих программ и расширение сотрудничества, а также создание нового развлекательного центра, ремонт стадиона и открытие двух новых жилых колледжей: колледжа Дункана и колледжа Макмертри (открыты в 2009 году).
Кампус Университета Райса располагается на лесистом участке земли площадью 1,15 км² (285 акров).
На территории кампуса находятся 5 улиц: Гринбрайар-стрит, Бульвар Райса, Бульвар Сансет, Главная улица и Университетский бульвар. Большая часть зданий построена в пределах первоначального пятиугольного участка, лишь новые объекты, среди которых жилые дома аспирантов, научно-исследовательский центр расположены за пределами университетского городка.
Гордость университета — его «зелёная зона», своеобразный дендрарий, в котором растут порядка 4000 деревьев.
Первый президент университета Эдгар Ловетт подчеркивал важность создания единого архитектурного стиля для зданий кампуса. Большинство зданий Райса выполнены в византийском стиле, фасады выложены розоватым кирпичом, в них сделаны дворики, арки и колонны. Однако есть и исключения, некоторые здания представлены в современном стиле, такие как Павильон Броштейн со стеклянными стенами, Колледж Ловетт с его брутальным стилем и Дункан Холл в средиземноморском стиле.
Примерно три четверти студентов Райса живут на территории кампуса. Здесь расположены 11 колледжей, которые являются неотъемлемой частью студенческой жизни в университете. Каждый из них назван именем исторической личности, внёсшей свой вклад в создание и развитие университета. В каждом колледже работают столовые и общежития. Пять колледжей: Макмертри, Дункана, Мартел, Джонса и Брауна расположены на северной стороне университетского городка, на южной — колледжи Бейкера, Уилл Райс, Ловетта, Хансзена, Сид Ричардсона и Уиесс. Колледж Бейкера самый старый, он был построен в 1912 году, а колледжи-близнецы Дункан и МакМертри самые новые.
В 1950 году открылся футбольныйстадион Райса вместимостью 70 000 мест. После реконструкции 2006 года были улучшены сиденья и количество мест сократилось до 47 000.
Университет и Хьюстонский независимый школьный округ совместно учредили 8-летнюю школу Райса, которая открылась в 1994 году.
Дункан Холл — дом для департамента статистики и компьютерных наук (2006)
Университет Райса является частным и управляется попечительским советом, состоящим из 25 членов с правом голоса, которые назначаются на 4 года и могут избираться на последующий срок. В совет попечителей входят лица, проживающие только в штате Техас, причём как минимум четверо из них должны быть из Хьюстона или его пригорода[11]. Советом попечителей выбирается администрация университета: президент, шесть вице-президентов и другие должностные лица. Президент председательствует в совете профессорско-преподавательского состава, который имеет право изменять учебные планы, создавать новые образовательные программы и утверждать кандидатов на получение степеней[11]. Университет обладает эндаументом с капиталом в 3,6 млрд долл. (по состоянию на 2009 год).
Студенты поступают на первый курс университета без зачисления в конкретную академическую школу (кроме музыкальной и архитектурной школ), им предоставляется возможность самим определить свой основной предмет. Так в ходе обучения студент может изменить направление своих исследований или же дополнить их.
Обучение организовано в 8 школах, шесть из которых специализируются на основном образовании и две на послевузовском образовании. Университет предлагает 40 программ подготовки бакалавров, 51 — магистров и 29 докторских программ.[12]
Стоимость обучения в бакалавриате на 2010—2011учебный год составила $ 33 120, на университетские сборы — $ 651, на учебную литературу — $ 800 и на личные расходы — $ 1550. Проживание на кампусе и питание обойдутся в $ 11 750. В итоге общая стоимость обучения в Университете Райса составила $ 47 871 в год.[13]
Университет имеет удачное расположение и инфраструктуру не только для образования и исследований, но и для отдыха. Рядом находится городской парк, в котором работают Хьюстонский музей естественных наук, Хьюстонский зоопарк, Театр Миллера и 18-луночное поле для гольфа. Неподалёку расположились более десятка музеев и художественная галерея, работающая в течение учебного года. Лёгкий доступ к театрам, району ночных клубов обеспечивает Хьюстонский трамвай, главные ворота кампуса буквально примыкают к станции.
При зачислении студенты распределяются по колледжам случайным образом, исключение составляют лишь братья и сёстры. Жильё на кампусе гарантируется на первые 3 года обучения.
За время своего существования в каждом колледже сформировались собственные традиции, наиболее известные и значимые: Бейкер-13, Бир-Байк и Неделя Вилли.
Традиция, в которой 13-го и 31-го числа каждого месяца (или 26-го, если дней меньше 31) в 22 часа студенты бегут по университетскому городку в одних ботинках и намазанные кремом для бритья. Авторами традиции стали студенты колледжа Бейкера. Как правило, «забег» привлекает небольшое число студентов, однако в ночь Хэллоуина, а также в первый и последний учебные дни года их собирается значительно больше.
Бир-Байк является сочетанием очной велогонки, конкурса на скорость питья пива, а также перестрелки шариками с водой. Традиция берёт начало с 1957 года, тогда же были разработаны правила конкурса, такие как запрет громоздкой и влажной одежды, способной поглотить или скрыть от других пролитое пиво. Каждый жилой колледж, а также ассоциация аспирантов участвуют своей командой, помимо этого, есть женские сборные, есть даже команды выпускников, для которых Бир-Байк — возможность вспомнить студенческие годы, познакомиться с первокурсниками.[14]
В 1990 году также появился термин Неделя Вилли — неделя до начала Бир-Байка, оживлённое время у студентов, когда они шалят и проказничают.
Бир-Байк — одно из наиболее заметных студенческих событий в Райсе. В 2009 году велосипедная гонка была посвящена памяти профессора, доктора Билла Уилсона, который умер в начале года.
В университете Райса работали многие известные учёные, нобелевские лауреаты, выпускники университета добились значительных успехов и стали знаменитыми писателями, политиками, учёными, астронавтами.
Ребекка Силфон — студентка на домашнем обучении из США, ставшая победительницей национального конкурса по произношению слов.
Говард Робард Хьюз младший — американский промышленник-предприниматель, инженер, пионер и новатор американской авиации, режиссёр, кинопродюсер, а также один из самых богатых людей в мире.
Дейв, Хатт[en] — американский разработчик программного обеспечения, сотрудник Apple, где он является частью команды разработчиков браузера Safari.
Кэндес Бушнелл — американская писательница и обозреватель.
Элизабет Мун — американская писательница, работающая в жанре научной фантастики.