Отец — Лев Александрович Васильев (1892—1968) — кадровый офицер Русской императорской армии, впоследствии в Красной армии[3]. Мать — Елена Николаевна Алексеева (1892—1978), из дворян.
Учился в Смоленске, в 1941 году Борис Васильев окончил 9-й класс воронежской Образцовой средней школы № 5 (ныне — средняя школа № 28, на здании со стороны улицы Фридриха Энгельса размещена мемориальная доска в память о Б. Л. Васильеве).
В 1946 году окончил инженерный факультет академии, работал испытателем колёсных и гусеничных машин на Урале. В 1952 году вступил в КПСС. Уволен в запас из рядов ВС Союза ССР в 1954 году в воинском звании капитан-инженер.
Литературным дебютом Васильева стала пьеса «Танкисты» (1954), посвящённая смене поколений в послевоенной армии страны. Спектакль, получивший название «Офицер» после двух пробных постановок в Театре Советской Армии, с декабря 1955 года не ставился. Васильев продолжает осваивать драматургию и пробует свои силы как сценарист. После окончания Васильевым студии при Госкино СССР по его сценариям поставлены художественные фильмы: «Очередной рейс» (1958), «Длинный день» (1960). В 1971 году на экраны вышел фильм «Офицеры», получивший широкую известность в СССР. Писал сценарии для КВН, подтекстовки к киножурналам.
Первое прозаическое произведение Бориса Васильева — повесть «Иванов катер» — принята к публикации в журнале «Новый мир» в 1967 году, но опубликована лишь в 1970 году (№ 8—9). Повесть экранизирована режиссёром Марком Осепьяном в 1972 году, но картина была «положена на полку» и в прокат вышла только в 1987 году.
Изображение первой книги Б.Васильева. М.Советский писатель, 1971г. Художник Е.А.Расторгуев.
Наибольшую известность писатель приобрёл в 1969 году после публикации в журнале «Юность» (№ 8) повести «А зори здесь тихие…». Васильев вспоминал, что Борис Полевой, прочитав рукопись, сделал всего два замечания (заменить «шмайссер» на «автомат» и «еловый корень» на «выворотень») и немедленно подписал её в номер. С этого момента писатель часто публиковался в журнале «Юность».
Писатель постоянно обращается в своём творчестве к теме Великой Отечественной войны и военного поколения советских людей: «В списках не значился» («Юность», 1974, № 2—4); «Завтра была война» («Юность», 1984, № 6), в рассказах «Ветеран» («Юность», 1976, № 4), «Великолепная шестёрка» («Юность», 1980, № 6), «Вы чьё, старичьё?» («Новый мир», 1982, № 5), «Неопалимая купина» («3намя», 1986, № 2).
Писатель уделял в своём творчестве внимание современным острым социальным темам («Не стреляйте (в) белых лебедей», «Юность», 1973, № 6-7) и российской истории.
В последние годы жизни выпустил ряд романов из ранней истории Руси: «Вещий Олег» (1996), «Александр Невский» (1997), «Ольга, королева русов» (2001), «Князь Святослав» (2006), «Владимир Красное Солнышко» (2007), «Владимир Мономах» (2010).
Скончался 11 марта 2013 года в Москве на 89-м году жизни[5]. Причиной смерти писателя стала хроническая мерцательная аритмия 3-й степени, которая привела к недостаточности кровообращения. 14 марта похоронен на Ваганьковском кладбище, рядом с супругой (43 участок)[6][7].
Жена (с 1945 года) — Зоря Альбертовна По́ляк (1926—2013), конструктор и телевизионный редактор; послужила прототипом Сони Гурвич («А зори здесь тихие…») и Искры Поляковой («Завтра была война»)[8]. Умерла от бронхита в реанимации больницы. Писатель очень тяжело переживал её смерть.
Сталин был тупица. В армии он никогда в жизни не служил. Он не понимал, что такое армия. Он карту читать не мог. Ему Шапошников — начальник Генерального штаба — всё объяснял по карте. Легендами овеян «великий Сталин». А товарищ Сталин был дурак, похлеще Гитлера…
Критик Денис Горелов отмечает, что Васильев был «истовым эротоманом с молочножелезной фиксацией»: в каждом из его сочинений встретишь «тугую грудь», голые загорания да девичьи рассматривания себя голышом в зеркале[11].
Орден «За заслуги перед Отечеством» II степени (14 июля 2004 года) — за выдающиеся заслуги в развитии отечественной литературы и многолетнюю творческую деятельность[12]
Орден «За заслуги перед Отечеством» III степени (21 мая 1999 года) — за выдающийся вклад в развитие отечественной литературы[13]
2015 — «Завтра была война» — Самарский академический театр драмы
2015 — «Ты — моё воскресение» по рассказу «Пятница» — Театральная Компания Ковчег, негосударственный театр-студия Ленинградской области, спектакль Победитель Дельфийских игр России 2015 года в номинации «ТЕАТР»
2015 — «Завтра на войне не бывает» по повести «А зори здесь тихие» — Кукольно-драматическая студия Галактика, город Минск, Беларусь.
2022 – «Завтра была война» – Ульяновский Молодёжный театр им. Бориса Александрова
21 мая 2014 года в городе Смоленске, на здании бывшей средней школы № 13, где учился Борис Васильев (ул. Большая Советская, дом 27/20) установлена мемориальная доска. Автор — скульптор Петр Фишман.
23 мая 2014 года установлена мемориальная доска в городе Воронеже, на фасаде школы № 28, где учился Борис Васильев (улица Фридриха Энгельса, дом 23).
21 июня 2018 года в Москве на доме, где жил Борис Васильев (Часовая улица, 5Б) установлена мемориальная доска[21].
Памятник
21 мая 2014 года в городе Смоленске, в сквере на пересечении улиц Тухачевского и Докучаева, открыт бюст Б. Л. Васильева (автор - скульптор Валерий Гращенков).0
↑Борис Васильев.Летят мои кони... (неопр.) АСТ, Астрель (2010). — «Одиннадцатого мая 1968 года в подольском военном госпитале умер мой отец…» Дата обращения: 28 июля 2013. Архивировано 9 октября 2013 года.
↑«А зори здесь тихие» (неопр.). Спектакли. Новосибирский театр музыкальной комедии (официальный сайт). Дата обращения: 11 марта 2013. Архивировано из оригинала 23 января 2013 года.
Лексикон русской литературы XX века = Lexikon der russischen Literatur ab 1917 / В. Казак ; [пер. с нем.]. — М. : РИК «Культура», 1996. — XVIII, 491, [1] с. — 5000 экз. — ISBN 5-8334-0019-8.
Мария Ремезова.Если завтра война. Интервью с Борисом Васильевым (неопр.). medved-magazine.ru (18 марта 2013). — «Это интервью Борис Васильев дал в 2005 году для «Автографа века»…» Дата обращения: 22 марта 2014.