В 2010 году Гарвардский университет провёл исследование русскойблогосферы, которое признало «Ленту.ру» наиболее часто цитируемым в русскоязычных блогах источником новостей[5]. Согласно исследованию компании comScore, проведённому в апреле 2013 года, сайт Lenta.ru занял 5 место по посещаемости среди европейских новостных сайтов[6].
Галина Тимченко, с 2004 по 2014 год — главный редактор издания
Издание было создано в начале 1999 года[7] под названием «Газета.ру» для обслуживания интересов Фонда эффективной политики (ФЭПа), возглавлявшегося Глебом Павловским. Программный механизм (движок) издания создал Максим Мошков на базе кода своего проекта Lib.ru[8][9]. Через полгода, в сентябре, бренд «Газета.ру» был продан ЮКОСу, который сделал на его базе другое издание. Исходная редакция «Газеты» была поделена на «Ленту.ру» — новостников и «Вести.ру» — аналитиков.
После выборов весной 2000 года Носик продал данные издания ФЭПа холдингу «Рамблер». В конце 2000 года бренд «Вести.ру» был снова продан, а аналитика возродилась через некоторое время под брендом VIP.Lenta.ru[9][10], который со временем был тоже ликвидирован, и с 2005 года аналитические статьи стали выходить под основным брендом Lenta.ru. В 2004 году Студия Артемия Лебедева сделала редизайн сайта, дизайнер Рома Воронежский[11].
Материалы издания рубрицируются по нескольким десяткам взаимно пересекающихся тематических и географических разделов, объединяются в сюжеты, а в ряде случаев выделяются в спецпроекты[12].
Lenta.ru зарегистрирована в Министерстве Российской Федерации по делам печати, телерадиовещания и средств массовых коммуникаций (свидетельство о регистрации средства массовой информации ЭЛ № 77-4400 от 23 февраля 2001 года) в качестве электронного периодического издания.
В середине 2006 года Lenta.ru расширила экономический блок рубрик, введя в дополнение к разделу «Экономика» разделы «Бизнес» и «Финансы». Одновременно были созданы разделы «Америка», «Кино», «Украина» и «Грузия».
Lenta.ru выпускал три самостоятельных приложения: «Авто», «Недвижимость» и «Медновости». Приложения предлагают читателю расширенную и более подробную информационную картину событий в рамках своей тематики.
В декабре 2010 года у издания появился твиттер-аккаунт, на который, по данным на февраль 2019 года, подписано более 1 млн пользователей[13]. Кроме того, публичная страница издания в социальной сети «ВКонтакте» имела в начале 2014 года более 480 тысяч подписчиков[14].
В июне 2011 года рубрика «Авто» переросла в проект «Мотор»[15]. В конце 2012 года проект Срок после закрытия переехал на Ленту.ру, став проектом Lenta.doc[16].
Главная страница сайта за 3 июня 2012 года
В январе 2013 года сайт издания был перезапущен; дизайн и система рубрикации претерпели значительные изменения. Это стало самым серьёзным обновлением сайта с 2004 года[17][18]. После редизайна часть архивов стала недоступна. Галина Тимченко, занимавшая должность главного редактора до 12 марта 2014 года, объяснила нововведения насущной необходимостью[19].
В феврале 2014 года проект «Недвижимость» был преобразован в новое приложение — «Дом»[20].
В конце июля 2014 года ряд СМИ сообщили о том, что входящие в единый холдинг Rambler&Co «Лента.ру» и «Газета.ру» будут размещать на своих сайтах новостные сюжеты «Первого канала», информацию о договоре подтвердила PR-директор Rambler & Co Софья Иванова[21].
12 марта 2014 года Lenta.ru получила предупреждение от Роскомнадзора за интервью с одним из лидеров запрещенного в России Правого сектора Андреем Тарасенко. При вынесении двух предупреждений в течение года Роскомнадзор через суд может лишить СМИ регистрации[22]. Вскоре после этого сообщения стало известно о решении владельца объединённой компании «Афиша-Рамблер-SUP» Александра Мамута освободить от должности главного редактора Галину Тимченко, руководившую изданием с 2004 года. Новым главным редактором был назначен Алексей Гореславский, с 2013 года занимавший должность заместителя генерального директора компании по внешним коммуникациям «Афиша-Рамблер-SUP», а ещё ранее возглавлявший интернет-издание Взгляд.ру[23]. 84 сотрудника издания выступили с обращением, заявив о том, что увольнение Тимченко осуществлено в рамках дальнейшего наступления российской власти на свободу слова[24], при этом большая часть сотрудников объявила о том, что покидают свои посты вслед за бывшей начальницей. На момент увольнения Тимченко Lenta.ru являлась самым посещаемым и цитируемым средством массовой информации в Рунете.
Версии журналистского коллектива придерживаются создатель Lenta.ru Антон Носик и стоявший в своё время у истоков издания политолог Глеб Павловский. «Взвешенная и независимая журналистика властям не нужна — нужна пропагандистская поддержка», — отмечается в редакционном комментарии газеты «Ведомости»[25]. Депутат Государственной Думы РФ от фракции «Единая Россия» Александр Сидякин, напротив, видит в отставке Тимченко саморегуляцию журналистского сообщества[26]. «Никакой свободной журналистики в крупном новостном СМИ в военных условиях не бывает», — заметил в связи со сменой руководства в Lenta.ru публицист Егор Холмогоров[27].
13 марта 2014 года стало известно об увольнении и генерального директора, Юлии Миндер. Её место занял Андрей Соломенник, финансовый директор издания[28][29]. Кроме того, в этот же день 39 сотрудников Lenta.ru написали заявления на увольнение[30], на что повлияла в том числе и встреча с новым главным редактором[31].
17 марта 2014 года Алексей Гореславский объявил о том, что новый менеджмент в течение трёх месяцев разработает новую концепцию Lenta.ru. Предполагалось уделять большее внимание бизнесу и экономике, так как, по словам главного редактора, «это показывает анализ интересов наших читателей». Кроме того, обсуждалась идея переформатировать рубрики. Также новый главный редактор сообщил, что работоспособность редакции будет восстановлена в полном объёме через 2—3 недели. На 17 марта заявление об увольнении написали около 40 журналистов и технических сотрудников Lenta.ru, а в саму редакцию пришло около 200 резюме[32].
За месяц редакцию покинуло 58 сотрудников из 94, часть работников, подавших заявление об уходе, покинули редакцию 24 марта, остальные — 31 марта. Алексей Гореславский планировал за три месяца полностью восстановить редакционный штат[33].
19 марта 2014 года на публичной странице Lenta.ru «ВКонтакте» появилось заявление об отделении от издания и продолжении самостоятельной работы. Сообщество переименовано в «Лентач». Для официальных нужд издания была создана другая страница.
Из-за смены редакционного состава количество публикуемых новостей, по словам представителя Rambler&Co Софьи Ивановой, сократилось в 2,5 раза, а маркетинговая активность издания в соцсетях в апреле сильно снизилась. По данным мониторинга Kantar TNS, ежемесячная аудитория издания сократилась с 10,9 млн в марте до 7,3 млн человек в апреле 2014 года[34].
Lenta.ru четыре раза занимала первое место в конкурсе РОТОР в номинации «Информационный сайт года» и один раз, в 2000 году — в номинации «Новостной сайт года».
Максим Мошков дважды побеждал в РОТОРe (в номинациях «Программист года» в 1999 и «Человек года» в 2005 году)[35].
В 2006 году к своему семилетию Lenta.ru выпустила номер на бумаге[36], к восьмилетию — провела недельную пресс-конференцию[37] с читателями, а на девятилетие опубликовала галерею портретов сотрудников[38] в стиле мультсериала «Южный парк». Десятилетний юбилей Lenta.ru отметила выпуском спецпроекта «Десятилентие»[39].
30 ноября 2012 года Lenta.ru стала лауреатом Антипремии Рунета в номинации «BDSMM» с формулировкой «За отжыги в соцсетях»[40].
«Лентапедия»[41] — собрание справочно-биографических текстов о людях, организациях, объектах, явлениях и событиях, часто встречающихся в российских новостях. Lenta.ru предложила этот проект своей аудитории, начиная с 2007 года. Источником информации для статей «Лентапедии» служили материалы из нескольких сотен российских и зарубежных массовых изданий. Работу над этим разделом издания возглавлял шеф-редактор Дмитрий Иванов. Однако в связи с малой посещаемостью с 1 декабря 2012 года было заявлено о прекращении обновления статей и передаче всех текстов (всего к этому времени имелось 1993 статьи) для использования на условиях лицензии Creative Commons (CC-BY-SA 3.0)[41]. С 21 января 2013 года из-за смены дизайна тексты Лентапедии стали недоступны на сайте издания.
Генеральный директор — (с 1999 по 2014 год — Юлия Анатольевна Миндер[42]), Андрей Соломенник (2014—2016), Рафаэль Абрамян (с 2016), Андрей Сергеевич Цыпер (с 2017)