Молодым читателям тех времён журнал казался ярким и необычным, а его тираж быстро поднялся со ста пятидесяти тысяч до миллиона. Данное издание представляло собой некоторое «приоткрывание форточек» на мир за рубежом.[1]
Редакция ставила себе задачу поиска новых литературных имён, благодаря этому фамилии «послесталинских молодых писателей» появлялись на страницах журнала.
Повесть «Хроника времен Виктора Подгурского», опубликованная в журнале в конце 1956 года, явилась дебютом Анатолия Гладилина и она произвела большой резонанс. Писателю было всего 20 лет, и это одно уже смотрелось непривычно для того времени.[1][2] Она написана в жанре «исповедальной прозы» и рассматривает тему беспокойства, а также внутреннего одиночества живого и искреннего человека в мире регламентированных ценностей.
«Юность» публиковала много произведений, отличающихся стилем и содержанием от сложившихся литературных стереотипов «социалистического реализма».
Считается, что редактор Валентин Катаев был снят со своей должности в 1961 году за публикацию романа «Звёздный билет» Василия Аксёнова. Хотя, по свидетельству самого автора, писатель сам отошёл от работы ещё раньше и не имел прямого отношения к этой публикации.[1]
Журнал часто подвергался критике со стороны комсомольских органов, так как он формально не принадлежал к ним.
«Юность» отличалась от остальных литературных журналов большим интересом к общественной жизни и окружающему миру. Существовали постоянные разделы «Наука и техника», «Спорт», «Факты и поиски».
Одним из первых журнал осветил явление бардовской песни (статья А. Гербер «О бардах и менестрелях»), а в восьмидесятые годы — «митьков».
В «Юности» присутствовали также цветные вкладки, посвящённые живописи, где среди прочих выступали такие художники, как Алексей Леонов, Илья Глазунов, Михаил Шемякин, Вагрич Бахчанян и другие. В 60—70-х годах как журнал в целом, так и отдельные авторы, подвергались партийной критике.
В 1987 году был открыт постоянный публицистический молодёжный дискуссионный раздел «20-я комната», который быстро приобрёл большую популярность у читателей.
Одной из наиболее характерных особенностей «Юности» был юмористический раздел, который в 1956—1960 годах носил название «Пылесос», с 1970 года — «Зелёный портфель»[6]. Редакторами раздела в разное время были Марк Розовский, Аркадий Арканов и Григорий Горин, Виктор Славкин, Михаил Задорнов. Помимо рассказов, иронических стихотворений, литературных пародий в «Зелёном портфеле» приблизительно до 1980 года существовала рубрика под названием «Каков вопрос — таков ответ», в которой вымышленная ведущая Галка Галкина (персонаж, придуманный Б. Полевым) отвечала в юмористической форме на письма читателей. «Зелёный портфель» пользовался успехом у читающей публики наряду с «Клубом „12 стульев“» «Литературной газеты» за отсутствие официальной пропаганды и неформальную атмосферу. Значительное число авторов «Зелёного портфеля» были выпускниками Московского медицинского института.
Эмблема «Юности» — одноимённая линогравюра литовского художника-графика Стасиса Красаускаса, являющаяся одним из наиболее известных произведений автора («круглое девичье лицо с стилизованными ветками дерева или кустарника вместо волос»[7]).
Она воспроизведена и на надгробии художника.