Основано в 1990 году как ТКО «АСТ». В конце 1980-х Андрей Герцев задумал открыть собственную книгоиздательскую фирму. К этой идее он пришёл в процессе собирания собственной библиотеки. Андрей занялся изучением издательского бизнеса. Несколько лет по выходным он уезжал в Ригу и Вильнюс на собрания Клуба книголюбов. В 1990 году[3] Андрей Герцев, Сергей и Татьяна Деревянко открыли ТКО (творческое кооперативное объединение) «АСТ». Аббревиатура «АСТ» сложилась из имён основателей фирмы. Также в работе кооператива принял участие Яков Хелемский. Поначалу фирма занималась торговлей, а издавать книги начала с 1992 года. Одними из первых в «АСТ» вышли романы Роберта Ладлэма, Александра Дюма, Гарольда Роббинса, а также книги по мотивам сериалов «Богатые тоже плачут» и «Рабыня Изаура». В 1993 году по решению учредителей ТКО «АСТ» разделилось на две части: фирму «АСТ» возглавил Андрей Герцев, а в «АСТ-Пресс» ушли Сергей и Татьяна Деревянко[4].
В 2003 году Андрей Герцев стал учредителем издательства «Астрель-СПб», которое в основном занимается художественной и детской литературой[5]. Ежемесячно «Астрель-СПб» выпускает около 30 книг. «Астрель-СПб» является учредителем или соучредителем ряда литературных премий и конкурсов, в частности, литературной премии «Рукопись года»[6]. Премия вручается начинающим авторам, ещё не имеющим публикаций.
К 2005 году «АСТ» стала одной из крупнейших издательских фирм России. В 2008 году «АСТ» приобрела «Аванту+» — лидера в сфере выпуска энциклопедий. Стоимость сделки оценивается в диапазоне от $4 млн до $10 млн[7].
В группу АСТ до момента слияния с Издательской группой ЭКСМО входило более ста компаний, владельцем большей их части являлся кипрскийофшор «Advanced Achievement Books Publishers Ltd.», а он, в свою очередь, принадлежит физическим лицам Андрею Герцеву, Якову Хелемскому (по 33,35 %), Олегу Бартеневу, Игорю Феоктистову (по 9,52 %), Юрию Хацкевичу (9,51 %) и Юрию Дейкало (4,75 %)[8]. Обороты компании не раскрываются, по оценкам конкурентов, выручка группы за июнь 2010 — июль 2011 года составила 5,7 млрд рублей[8]. С начала июня 2012 года издательский бизнес «АСТ» выкупил Новиков Олег Евгеньевич, который в свою очередь является акционером и Президентом издательства «Эксмо»[9]. Объединение двух крупнейших издательств России привело к упрочнению их позиций на книжном рынке и позволило вести более масштабные совместные проекты, которые оказывают влияние на всю издательскую отрасль.
Ещё в 2005 году издательству «АСТ» предъявлялось обвинение в неуплате налогов на сумму 100 миллионов долларов[10]. Было возбуждено уголовное дело, когда сотрудники департамента экономической безопасности МВД обнаружили несколько десятков фирм-однодневок, связанных с издательской группой.
В марте 2012 года стало известно о том, что налоговые органы по итогам проверок доначислили компаниям группы «АСТ» НДС и налог на прибыль в сумме 6,68 млрд руб. (с учётом штрафов и пеней), что превышает годовой оборот группы. Налоговые органы обвинили «АСТ» в использовании при перепродаже книг фирм-однодневок, где оседала прибыль, которая затем выводилась из-под налогообложения. Чуть ранее Следственный комитет России возбудил против одной из компаний группы, логистического оператора «Полимикс-центр», уголовное дело по факту уклонения от уплаты налогов в размере 1,5 млрд рублей[8].
К 2010 году в России сложилась ситуация, когда ведущую роль на издательском рынке играли две крупные компании — «Эксмо» и «АСТ», которые приобрели права на издание книг множества популярных авторов. В 2012 году издательской группе «АСТ» по итогам налоговой проверки были предъявлены иски на общую сумму в 6,7 миллиардов рублей. Некоторые подразделения компании объявили о банкротстве. Тогда Олег Новиков заявил о возможной покупке «АСТ» через несколько лет (в том случае, если будут предприняты антикризисные меры). В июне 2012 года он сообщил о получении опциона на контроль над издательством АСТ. Фактически произошло слияние двух крупнейших в стране издательских компаний. На издательскую группу «Эксмо-АСТ» на тот момент приходилось около 25 % рынка, а в художественной и публицистической литературе, по некоторым оценкам, до 70 %. Даже по отдельности «Эксмо» и «АСТ» вошли в число 50 крупнейших издательств мира.
В те же годы Олег Новиков пробовал усилить свои позиции в сегменте детской литературы. Он планировал купить крупнейшего игрока, издательство «Просвещение», но его опередила «Олма Медиа Групп». В 2014 году были приобретены издательство «Дрофа» (ориентировочная цена сделки — 2,5 миллиарда рублей) и «Вентана-Граф». В 2017 году в составе издательской группы «Эксмо — АСТ» появилась корпорация «Российский учебник», контролировавшая примерно 30 % рынка учебной литературы. Однако осенью 2019 года стало известно, что ведутся переговоры о продаже корпорации; причиной тому стала, по словам Новикова, непрозрачная политика регулятора — российского государства. «Российский учебник» был куплен за шесть миллиардов рублей компанией «Руститанинвест», принадлежащей Алексею Кисину.
Издательство «АСТ» является частью издательской группы «Эксмо-АСТ», в которой две основных составляющих независимы друг от друга и даже конкурируют между собой. Наряду с ними в группу входят издательства «Манн, Иванов и Фербер», сеть «Читай город — Буквоед», Литрес и много других компаний разноплановой направленности. Частью холдинга являются также интернет-магазин book24, сеть дистрибуции, включающая девять региональных центров и два магазина Cash&Carry.
По состоянию на 2021 год Издательская группа «Эксмо-АСТ» — это крупнейший в России вертикально интегрированный издательский холдинг полного цикла.
Новиков Олег Евгеньевич является Президентом и контролирующим акционером издательской группы «Эксмо-АСТ». Должность генерального директора издательства «АСТ» занимает Павел Гришков.
25 апреля 2024 года издательство АСТ отцензурировало биографию итальянского режиссера Паоло Пазолини. Часть текста книги Роберто Карнеро «Пазолини. Умереть за идеи» была заретуширована. По словам издательства, текст был сокращён в связи с действующим законодательством — речь идёт о запрете пропаганды ЛГБТ[13].
По словам представителя издательства, решение было вынужденным, «чтобы издание могло увидеть свет». Правообладатель одобрил предложение АСТ и текущая версия в России вышла с их разрешения[14].
22 апреля 2024 года издательство АСТ остановило продажи книг, включая их электронные версии: «Наследие» Владимира Сорокина, «Дом на краю света» Майкла Каннингема и «Комната Джованни» Джеймса Болдуина. Ранее произведения прошли экспертизу Экспертного центра при Российском книжном союзе, который усмотрел в литературе «информацию, запрещённую к распространению в соответствии с законодательством Российской Федерации»[15].
23 апреля 2024 года издательство АСТ приостановило продажу романов «Маленькая жизнь» Ханьи Янагихары и «Песнь Ахилла» Мадлен Миллер до получения экспертного заключения[16]. Прокуратура, изучив содержание произведений, нашла в них признаки ЛГБТ[17].
В ноябре 2024 года Таганский районный суд Москвы выписал по 4 млн рублей штрафа издательствам «Эксмо» и АСТ и типографии «Парето-принт» за порнографию в романе Владимира Сорокина «Наследие». Эксперты со стороны обвинения нашли в романе 8 эпизодов порнографических сцен, причем 2 с несовершеннолетними. Организации признали виновными в изготовлении материалов или предметов с порнографическими изображениями несовершеннолетних и оборот таких материалов или предметов. АСТ приостановило продажи романа[18].
В 2006 году совместно с «Белорусским домом печати» издательство «АСТ» выпустило брошюры «SMS для девочек» и «SMS для мальчиков». В сборниках содержались короткие стишки для отправки по SMS, в том числе на темы секса, алкоголя и употребления лёгких наркотиков. В магазинах сборники продавались в детских отделах. Ирина Сухова, директор книжного магазина «Буква», принадлежащего «АСТ», прокомментировала ситуацию следующим образом:
Такой инцидент действительно произошел у нас в магазине. Хочу отметить, что в этих книгах напечатаны стихи, в содержании которых я не усматриваю ничего, что могло бы вызвать столь бурную реакцию покупательницы.
В 2009 году писатель Виктор Суворов в открытом письме обвинил издательство «АСТ» в клевете. Так, в «сведениях об авторе» книг Суворова утверждалось, что он будто бы «был завербован британской разведкой МИ-6» по собственной инициативе и «активно с ними сотрудничал»[20].
АСТ известно своими некачественными переводами, нуждающимися в редактуре и корректуре: на 2011 год у «АСТ» — четыре антипремии «Абзац» за «худший перевод»[21]. При издании серии «Меч Истины» были использованы несинхронизированные переводы разных переводчиков, а во второй и шестой частях были вырезаны куски.
Газета.Ru назвала серию «Лавка чудес» (2011) лженаучной. Научно-популярные книги для детей содержат массу фактических ошибок и «скорее постулируют мифологическую природу физических явлений, а учителя превращают в факира и мага»[22].