Родился 13 марта 1937 года в Орске (Оренбургская область), в семье инженера-строителя Семёна Степановича Маканина и учительницы Анны Ивановны. После войны семья оказалась в городе Черниковске, пригороде Уфы, где Владимир учился в средней школе, рано проявив способности к математике и шахматам.
Получив в 1971 году второй диплом сценариста, работал редактором в издательстве «Советский писатель». Вёл семинар прозы в Литературном институте имени Горького. В 1972 году попал в аварию и серьёзно травмировал позвоночник, после чего долго восстанавливался. В 1969 году стал членом, а в 1985-м — членом правления Союза писателей СССР. Рассказы и повести начала 1980-х годов выдвинули его в лидеры русской литературы того времени (т. н. «поколение сорокалетних»). В 1987 году вошёл в редколлегию журнала «Знамя».
Возглавлял жюри Национальной литературной премии «Большая книга» в 2007 году, в 2008 году сам получил эту премию[6]. Последние три года жил и работал в посёлке Красный под Ростовом-на-Дону[7].
Скончался 1 ноября2017 года после тяжёлой болезни[2][8]. Похороны состоялись 3 ноября недалеко от дома, на сельском кладбище[9].
В 1965 году опубликовал первый роман «Прямая линия»[* 1], в 1971 году увидела свет повесть «Безотцовщина». Впоследствии на протяжении двадцати лет почти каждый год выпускал по новой книге — большей частью сборники, содержавшие как уже опубликованные, так и новые произведения (рассказ «Ключарев и Алимушкин», 1977; повесть «Голубое и красное», 1982; роман «Портрет и вокруг», 1978)[10].
Маканин — писатель-агностик, с острым чувством современности и с постоянным стремлением к поиску героя, выражающего дух эпохи, однако не в типичных очертаниях, а гротескно, в экстракте подчас весьма своеобразных качеств. Герой его романа «Андеграунд, или Герой нашего времени» (1998) — интеллигент перелома эпох, чуждый как советской, так и постсоветской стране[11]. На встрече со студентами РГПУ им. А. И. Герцена в декабре 2004 года Маканин сказал:
Андеграунд — явление неоднозначное, и у него было две стороны. Первая — люди в оппозиции к власти, когда её дыхание давало понять, что она — не вечная. Это был русский вариант оппозиции в отсутствие демократического общества. Как только всё изменилось, такой андеграунд стал истеблишментом и соответствующим образом занял ниши премий и высших постов. Но был и другой андеграунд. Его представляли люди, которые при любой смене власти не могли бы занять высшие места. Это было целое поколение погибших людей, но людей мужественных, обладающих силой духа. В память об этих людях я написал роман[12].
Широкую дискуссию вызвал в 2008 году выход романа «Асан». Роман подвергся осуждению как в чеченской литературной критике (Лидия Довлеткиреева), так и среди писателей, воевавших в Чечне, — Аркадия Бабченко, Александра Карасёва, Захара Прилепина. По словам критика Сергея Чередниченко, это был поколенческий, эстетический и этический конфликт, идущий, на его взгляд, от лейтенантской прозы, сформировавшей представление о том, что писатель не имеет морального права писать о войне, на которой лично не был[18]. В то же время есть критики, высоко оценившие роман. Так, Евгений Ермолин считает его лучшим русским романом 2000-х годов (а рассказ «Кавказский пленный» лучшим русским рассказом 90-х гг.)[19][20].
Книги Маканина переведены на немецкий, французский, итальянский, испанский, английский, японский и китайский языки и опубликованы во многих странах[13][17][* 3].
«По мощам и елей» (неопр.). «Актуальные комментарии» (actualcomment.ru) (7 июня 2009). — автор фотографии — В. Топоров. Дата обращения: 17 января 2013. Архивировано 19 января 2013 года.
gorky.media. Герой нашего времени (рус.), «Горький» (3 ноября 2017). Дата обращения: 3 ноября 2017.