Наркология как область медицины сформировалась относительно недавно, однако злоупотребление психоактивными веществами практиковалось с незапамятных времён[7]:5.
Систематическое изучение алкоголизма было начато в XVIII—XIX веках, при этом наркологами было сформулировано представление о злоупотреблении алкогольными напитками как о болезни[7]:5. Благодаря результатам данных исследований и выделилась наркология как отдельная область медицинских научных знаний[7]:5. В России наркология как отдельная медицинская наука установилась в 1960—1970-е годы[7]:5.
Исторически наркология связана с клинической психиатрией, а её методы исследования преимущественно медико-биологические[7]:5. Длительное время разделы наркологии (наркомания, токсикомания и алкоголизм) входили исключительно в справочники и руководства по психиатрии[7]:6.
Наркология изучает механизмы формирования и условия возникновения аддикции (от англ.addiction «пристрастие, склонность, пагубная привычка») от психоактивных веществ[8]. Предмет изучения наркологии: злоупотребление наркотиками (наркомания), лекарственными средствами и другими веществами, не относимым к наркотическим (токсикомания) и злоупотребление алкоголем (этанолом), то есть алкоголизм.
Лечение страдающих наркоманией в наркологических стационарах в настоящее время считается малоэффективным, так как ремиссия после 1 года стационарного лечения обычно отмечается только у 9—12 % пациентов[7]:6.
Наиболее адекватными и приемлемыми методами лечения наркологией в настоящее время считаются реабилитационные психологические программы, которые направлены на психокоррекционную работу с отдельным пациентом[7]:7. Для преодоления психологической зависимости у пациента пробовались и другие методы, том числе методы психоделической психотерапии (включая безмедикаментозное холотропное дыхание).[9]
В Соединённых Штатах Америки с конца 1980-х годов специальность, занимающаяся наркологическими проблемами, именуется «аддиктивной медициной» (англ.addiction medicine «аддикция», от лат.addictus «пристрастившийся» + «медицина»)[10].
В Российской Федерации для получения медицинской специальности «нарколога» необходима подготовка в интернатуре/ординатуре по специальности «психиатрия», а затем дополнительная профессиональная переподготовка по специальности «психиатрия — наркология»[12]. В США для получения специальности врача-аддиктолога (англ.addiction medicine physician) не требуется подготовка по психиатрии. Американское общество аддиктивной медицины отмечало, что лишь около 40 % их членов получили сертификацию по психиатрии. Главным учреждением наркологии в Российской Федерации является Национальный научный центр наркологии филиал ФГБУ «НМИЦ ПН имени В. П. Сербского»Минздрава России[13] Хотя наркологи в РФ нередко занимаются кодированием, к примеру, при помощи речевого акта перлокуции и небольшого ритуала, они не считают себя в таких случаях представителями альтернативной медицины[14].