Шип-Крик (месторождение)

Месторождение открыто в конце 1950-х — начале 1960-х годов геологом Ф. А. Кроули (F.A. Crowley) во время поиска ниобия и редких металлов. В 1960 году был опубликован фундаментальный отчёт Горного бюро Монтаны (Montana Bureau of Mines and Geology), описывающий карбонатитовые дайки месторождения, содержащие колумбит, эшинит, анцилит, алланит и монацит^[3].

В 1960-е годы компания Continental Columbium Company провела предварительные разведочные работы: были пробиты три горизонтальные штольни общей длиной около 435 метров, полученные пробы показали наличие в горных породах ниобия и РЗЭ. Однако разработку участка сочли экономически невыгодной из-за низких цен на ниобий^[4].

В 2021 году компания US Critical Materials Corp при участии US Critical Metals провела исследование участка, подтвердив содержание в руде до 20,1 % общих оксидов РЗЭ. В октябре 2022 года были проведены дополнительные геологоразведочные работы, взяты новые пробы. Кроме того, компания договорилась с инвесторами о создании совместного предприятия для реализации проекта и получила финансирование в размере 10 млн долларов^[4].

В 2023 году Геологическая служба США (USGS) включила Шип-Крик в программу аэромагнитных и аэрорадиометрических исследований, которые подтвердили высокий потенциал месторождения. Взятые в том же году пробы показали высокое содержание галлия при очень низких значениях тория^[5].

В 2024 году US Critical Materials договорилась с VerAI Discoveries, разработчиком технологий на основе искусственного интеллекта, о стратегическом партнёрстве и запуске на Шип-Крик совместной программы геологических исследований и геологоразведочных работ с использованием ИИ. В ноябре того же года компании объявили об успешном завершении программы, в рамках реализации которой были обнаружены новые перспективные для разведочного бурения участки. Кроме того, в июне 2024 года US Critical Materials и Idaho National Lab (INL) подписали соглашение о совместных исследованиях и разработках по созданию на Шип-Крик опытно-промышленного перерабатывающего завода^[6][7].

В 2025 году на месторождении продолжались геологические и геофизические исследования, в апреле было выявлено 7 новых зон, богатых РЗЭ, в том числе галлием, неодимом и празеодимом. Компания также продлила до февраля 2027 года соглашение с INL, в рамках которого ведётся разработка новой технологии электрохимической экстракции и очистки добытой на месторождении руды. Ожидается, что этот процесс позволит извлекать галлий и весь спектр критически важных редкоземельных элементов из породы с помощью нового электрохимического мембранного реактора^[8][9].

Шип-Крик — карбонатитовое месторождение, характеризующееся необычно высокими концентрациями РЗЭ: до 20,1 % общих оксидов РЗЭ в отдельных пробах, взятых в поверхностных отложениях и примерно 9 % в пробах, извлечённых из руд, залегающих на глубине. Месторождение входит в состав Монтано-Айдахского щелочного пояса — протяжённой зоны редкометалльных проявлений вдоль границы штатов Монтана и Айдахо. Площадь месторождения участка недр составляет 29,5 км². На территории месторождения выявлено и исследовано 62 поверхностных карбонатитовых залежи, ширина которых достигает в среднем 3 метра, протяжённость — более 200 метров. Основные минералы — монацит, бастнезит, паризит, анцилит. В рудах выявлено наличие ниобия, галлия, подтверждена высокая концентрация оксидов лёгких РЗЭ — лантана, церия, неодима, празеодима. Также в рудах обнаружены стронций, самарий, скандий и тяжёлые редкоземельные элементы, такие как гадолиний, тербий, диспрозий и иттрий. Предварительная стоимость ресурсов Шип-Крик была оценена в 43 млрд долларов^[7][1][10].