Месторождение Зандкопсдрифт

Месторождение было открыто в 1970-х годах геологами компании Anglo American Corporation во время разведки минеральных ресурсов в регионе. Первые геологические исследования начались в 1973 году, когда были выявлены значительные залежи РЗЭ. В 1973—1980 годах Anglo American провела геологические изыскания, буровые работы и первичную оценку минералогического состава. Месторождение было признано перспективным, но к разработке компания так и не приступила из-за низкого спроса на РЗЭ^[2].

В 2007 году компания Frontier Rare Earths приобрела права на разведку и начала детальные исследования для подтверждения запасов и оформления предварительного технико-экономического обоснования (ТЭО)^[2].

В октябре 2010 года компания оценила прогнозные ресурсы месторождения Зандкопсдрифт в 22,92 млн тонн руды при среднем содержании РЗЭ 2,32 % и дополнительных ресурсах в размере 20,81 млн тонн руды (415 тыс. тонн оксидов РЗЭ) при среднем содержании 1,99 %^[3].

В 2012 году Frontier Rare Earths привлекла в партнёры по южноафриканскому проекту компанию Korea Resources Corporation (Южная Корея), которая приобрела 10 % акций рудника за 23,8 млн долларов^[4].

В 2014 году Frontier Rare Earths опубликовала ТЭО, подтверждающее экономическую целесообразность разработки. Запасы были оценены в 788,7 тыс. тонн общих оксидов РЗЭ. В 2015 году были определены основные параметры добычи и переработки, включая строительство обогатительного комплекса^[5][6].

В 2020 году началось проектирование инфраструктуры и подготовка к строительству горно-обогатительного комплекса. В 2023 году недропользователь объявил о планирующемся запуске пробной добычи и пилотного производства в 2024 году. В 2025 году на месторождении планируется завершить строительство дорог и объектов энергетической инфраструктуры; провести пилотные испытания обогатительного комплекса и оптимизировать технологии разделения РЗЭ для повышения выхода ценных элементов. Выход на полную мощность назначен на 2027 год^[7].

Месторождение Зандкопсдрифт представляет собой карбонатитовый комплекс, богатый редкоземельными элементами, как лёгкими (церий, лантан, неодим, празеодим), так и тяжёлыми (европий, тербий, диспрозий). Основной минерал, содержащий РЗЭ, — бастнезит. Месторождение характеризуется высоким содержанием оксидов РЗЭ — около 2,32 % в среднем, что делает его одним из крупнейших в мире по запасам РЗЭ. Геологически оно связано с интрузивным массивом, сформированным около 1 миллиарда лет назад. Размеры карьера для добычи открытым способом составили, согласно предварительным расчётам, 880 метров на 1,1 тыс. метров, глубина — от 66 до 90 метров^[1][8][6].

По данным на 2022 год, подтверждённые и предполагаемые запасы месторождения составляют около 22,8 млн тонн руды (примерно 800 тыс. тонн оксидов РЗЭ). Из них около 55 % приходится на лёгкие РЗЭ, что делает месторождение экономически привлекательным для добычи элементов, востребованных в высокотехнологичных отраслях (производство магнитов, аккумуляторов, электроники). Также на месторождении выявлены запасы оксида марганца в размере 2 млн тонн^[7].