Неодим был открыт в 1885 году австрийским химиком Карлом Ауэром фон Вельсбахом. Он разделил дидим — смесь двух редкоземельных металлов, трудно разделяемую из-за чрезвычайной близости их химических свойств и ранее считавшуюся индивидуальным химическим элементом, на неодим и празеодим. Получить неодим в чистом виде, практически свободном от примесей празеодима, удалось лишь в 1925 году.
Название «неодим» (лат.Neodymium) представляет собой слияние двух греческих слов νέος «новый» и δίδυμος «близнец», что связано с историей открытия элемента[3].
Общая сырьевая база редкоземельных элементов в мире составляет примерно 100 млн т, из которых на долю КНР приходится до 52 млн тонн. Китай поставляет 92—94 % мировых объёмов редкоземельных элементов.
Неодим — мягкий металл серебристо-белого цвета с золотистым оттенком. Природный неодим очень слабо радиоактивен, он содержит альфа-активный изотоп 144Nd с природным изотопным содержанием η = 23,8% и периодом полураспадаT1/2 = 2,29 × 1015 лет, а также изотоп 150Nd с η = 5,6%, испытывающий двойной бета-распад с T1/2 = 9,3 × 1018 лет)[2][5].
Теплоёмкость 27,42 кДж/(моль·К). Температура плавления 1016 °C. Температура кипения 3027 °C. Давление паров при температуре плавления 4,50·10−3 Па. Энтропия So 298 = 71,68 Дж/(моль·К). Температурный коэффициент линейного расширения 6,7·10−6 К−1[2].
Металлический неодим окисляется с поверхности на воздухе[6] и легко загорается при температуре около 150 °C с образованием оксида неодима(III), образующийся слой оксида отслаивается и массивный металл продолжает окисляться[6]:
.
Окисление неодима на воздухе происходит более легко, чем у лантана, церия и празеодима, однако он более стоек, чем тяжёлые редкоземельные элементы[2].
Неодим — довольно электроположительный элемент, он медленно реагирует с холодной водой, но достаточно быстро с горячей водой с образованием гидроксида неодима(III):
.
Металлический неодим бурно реагирует со всеми галогенами:
(фиолетовый);
(лиловый);
(фиолетовый);
(зелёный)
Неодим растворяется в разбавленной серной кислоте с образованием лиловых растворов, содержащих ионы Nd(III). В растворе ионы существуют в виде комплексов [7]:
.
Помимо соединений, где неодим проявляет валентность +3 (только они устойчивы в водных растворах[2]), известны соединения с валентностями +2 и +4.
142Nd с атомным содержанием в природном неодиме 27,153(40) %;
143Nd, 12,173(26) %;
144Nd, 23,798(19) %;
145Nd, 8,293(12) %;
146Nd, 17,189(32) %;
148Nd, 5,756(21) %;
150Nd, 5,638(28) %.
Из них пять стабильны, а два слаборадиоактивны: 144Nd испытывает альфа-распад с периодом полураспада2,29(16)⋅1015 лет, а 150Nd — двойной бета-распад с периодом полураспада 9,3(7)⋅1018 лет. На 2020 год получено 33 искусственных нестабильных изотопа неодима с массовым числом в диапазоне от 124 до 163; также известны 15 метастабильных возбуждённых состояний его ядер[5].
Неодим при разделении редкоземельных элементов концентрируется вместе с лёгкими лантаноидами и выделяется вместе с празеодимом; смесь соединений Pr(III) и Nd(III) называют дидимом. Металлический неодим получают из безводных галогенидов электролизом их расплава или кальциетермическим восстановлением. Электролиз расплава NdF3 или NdCl3 (с добавками галогенидов Li, К, Са, Ва) ведут при 1000 °C и катодной плотности тока 4,7 А/см²; материал анода и катода — графит.
Цены на неодим чистотой 99—99,9 % в 2011 году составляли около 110 долларов США за 1 килограмм[9], в зависимости от применяемой технологии производства и страны-производителя, а также от конечной формы готового изделия и области его применения и использования.
В 2014 году цена неодима 99 % чистоты составляла примерно 70 долларов США за 1 кг[10].
За 2010-е годы цена на неодим выросла на 750 %[11].
Очень важными областями применения неодима являются:
легирование специальных конструкционных сплавов и сталей (модифицирование высококачественных сталей), неодим в виде добавки 1,5 % в полтора раза увеличивает прочность чистого титана и потому служит для его легирования.
Соединения неодима применяются в сельском хозяйстве (обработка семян с целью ускорения всхожести, урожайности).
Легирование неодимом значительно повышает прочность термоэлектрических материалов на основе теллуридов и селенидоввисмута и сурьмы и повышает термо-ЭДС этих материалов. Имеется указание на то, что легирование неодимом термоэлектрических сплавов системы висмут-теллур-цезий также увеличивает их прочность, термо-ЭДС и временну́ю стабильность.
Теллурид неодима — очень хороший термоэлектрический материал и компонент термоэлектрических сплавов, которым придаёт повышенную прочность и улучшает электрофизические характеристики (термо-ЭДС около 170 мкВ/К).
В нефтехимическом производстве, при изготовлении синтетического каучука СКД-НД служит катализатором (синтетический каучук дивиниловый на неодимовом катализаторе).
Минеральное стекло с добавлением оксидов неодима и некоторых других лантаноидов обладает многочисленными полезными физическими и интересными оптическими свойствами, а потому имеет достаточно обширное применение в научных приборах, в аксессуарных и защитных очках, декоративномстеклоделии и другое.