Города-государства были обычны в древние времена и в средневековье. Однако, будучи независимыми, многие такие города присоединялись к формальным или неформальным союзам, возглавляемым наиболее влиятельными членами таких союзов. Иногда империи или союзы (конфедерации и федерации) создавались путём прямой военной аннексии (например, Микенская цивилизация или Римская республика), в других случаях они создавались как добровольные или полудобровольные альянсы для взаимной защиты (Пелопоннесский, Афинский и Беотийский союзы).
В средневековье города-государства — вольные города и города-коммуны — были особенностью средневековых Германии, Италии и Руси. Многие из германских вольных городов входили в Ганзейский союз, который был существенной силой в течение ряда столетий.
Сегодня существует всего 2 города-государства, одно из которых является протекторатом Франции, и 1 квазигосударственное образование, иногда именуемое городом-государством.
Карликовое государство-анклав (самое маленькое государство в мире) внутри города Рима с теократической формой правления, ассоциированное с Италией. Статус Ватикана в международном праве — вспомогательная суверенная территория Святого Престола, резиденция высшего духовного руководства Римско-католической церкви. Суверенитет Ватикана не является самостоятельным (национальным), а проистекает из суверенитета Святого Престола. Иными словами, его источник — не население Ватикана, а именно папский престол.