Форест Уитакер родился 15 июля1961 года в городе Лонгвью, штат Техас и в четыре года вместе с семьёй переехал в Лос-Анджелес[4]. Его отец Форест Уитакер-младший (англ.Forest Whitaker, Jr.) был страховым агентом, а мать Лаура Фрэнсис (англ.Laura Francis) получила профессию учителя, окончив два университета, пока росли её дети[5][6]. У Фореста есть два младших брата Кен и Дэймон и старшая сестра Дэбора.
Учился в Пэлисейдской средней школе, где был игроком футбольной команды. Кроме обучения в ней, брал уроки пения и участвовал в мюзиклах. Свою первую роль исполнил в постановке по пьесе Дилана Томаса«Под сенью молочного леса»[4]. Окончил школу в 1979 году[7].
В 1988 году Уитакер исполнил главную роль саксофониста Чарльза Паркера в фильме Клинта Иствуда «Птица». Чтобы вжиться в неё, он запирал себя на чердаке, где были только кровать, диван и саксофон, на котором он параллельно брал уроки игры[9]. Благодаря игре в фильме он получил приз за лучшую мужскую роль на Каннском кинофестивале, а также номинировался на «Золотой глобус». На протяжении 1990-х годов Уитакер продолжал сотрудничать с известными режиссёрами. Нил Джордан пригласил его на роль Джоди в фильме 1992 года «Жестокая игра». Тодд Маккарти из газеты Variety описывал его игру в нём как «потрясающую» и «очень эмоциональную»[10].
В 1999 году Уитакер снялся в роли самурая Пса-призрака в драме Джима Джармуша «Пёс-призрак: Путь самурая». Как и при подготовке к съёмке в «Птице», Уитакер проникался характером своего персонажа, изучал восточную философию и много медитировал[9]. В одном из интервью Джармуш заявил, что создавал персонаж специально под Уитакера. В обзоре газеты «New York Times» было отмечено, что «трудно представить другого актёра, который бы сыграл хладнокровного, жестокого убийцу с такой теплотой и человечностью»[11].
Следующим крупным проектом, в котором участвовал актёр, стал фантастический фильм «Поле битвы: Земля», основанный на одноимённом романе Рона Хаббарда. Картина была подвергнута массовой критике, а кассовые сборы не покрыли и половины средств, потраченных на создание[12][13]. Фильм получил семь наград премии «Золотая малина», а сам Уитакер номинировался как худший актёр второго плана, но «проиграл» Барри Пепперу.
В 2009 году снялся в фантастическом боевике «Потрошители» в компании Джуда Лоу, а в 2010 — в драме «Колыбельная для Пи». В 2011 году Уитакер исполнил главную роль в детективном сериале «Мыслить как преступник. Поведение подозреваемого».
В 2018 году Уитакер сыграл Зури (старейшину Ваканды и хранителя сердцевидной травы) в супергеройском фильме Marvel Studios «Чёрная пантера».
Весной 2020 года в американский прокат вышла авантюрная комедия «Ограбление президента», в которой Уитакер исполнил роль детектива, расследующего громкое ограбление банка. Фильм основан на реальных событиях[17].
В 2002 году Уитакер в качестве рассказчика участвовал в 44 эпизодах сериала «Сумеречная зона»[18]. В 2006 году он снимается в роли лейтенанта Джона Каваннана в полицейском сериале «Щит». Осенью этого же года начал сниматься в сериале «Скорая помощь» в роли Кёртиса Эймса, за что в 2007 году был номинирован на премию «Эмми», а также снялся в клипе рэпера T.I. на песню «Live in the Sky» вместе с Джейми Фоксом.
Уитакер начал заниматься продюсированием и режиссированием в начале 1990-х годов. Он стал сопродюсером фильма Билла Дьюка «Ярость в Гарлеме» (1991), в котором исполнил и главную роль. Режиссёрским дебютом актёра стал фильм «В ожидании выдоха» (1995), основанный на одноимённом романе Терри Макмиллан. Известный американский критик Роджер Эберт заметил, что тон фильма соответствует актёрской манере Фореста: «спокойной и уверенной»[19]. На песню Уитни Хьюстон «Exhale (Shoop Shoop)», звучащую в фильме, Форест снял клип.
В 1996 году Уитакер женился на бывшей актрисе Кейше Нэш, с которой познакомился на съёмках фильма «Сметённые огнём»[20]. У них четверо детей. Уитакер вегетарианец, занимается йогой и имеет чёрный пояс по карате[20].
Критики и зрители нередко отмечают, что птоз левого глаза Уитакера, врождённое заболевание глазнодвигательного нерва, придаёт ему некую загадочность и шарм[21][22], в то время как сам актёр раздумывает[когда?] над возможностью корректировочной операции. Правда, по его заявлению[23], цель операции медицинская — птоз ухудшает поле зрения и способствует деградации самого зрения.