Джон Уэйн родился 26 мая1907 года в Уинтерсет, Айова, на 224 South Second Street[4]. Вскоре его второе имя было изменено с Роберт на Митчелл, поскольку его родители решили назвать их следующего сына Робертом. Отец Уэйна, Клайд Леонард Моррисон, был сыном ветерана Гражданской войны в США Мариона Митчелла Моррисона. Мать Уэйна, Мэри Альберта Браун, родилась в округе Ланкастер штата Небраска. Джон Уэйн воспитывался как пресвитерианин[5][6]. Уэйн начинал в немых фильмах своего приятеля Джона Форда. Впоследствии, когда Форд стал одним из ведущих режиссёров Америки, редкий его фильм обходился без участия Уэйна. Для американцев тридцатых годов Уэйн был воплощением мужественности и индивидуализма. Начиная с ковбойской саги «Большая тропа» (1930), особый успех сопутствовал актёру в «боевиках» с драками и погонями, зачастую весьма малобюджетных.
В 1939 году Уэйн исполнил одну из своих самых известных ролей — беглый бандит Ринго, в классическом вестерне «Дилижанс». Во время Второй мировой войны он снимался во многочисленных постановках на военные темы. Пытался вступить в ряды армии США, но получал отказ. Это стало его наиболее болезненным жизненным опытом. По словам вдовы Уэйна, «он стал сверхпатриотом до конца своих дней, пытаясь искупить вину за то, что оставался дома»(англ.He would become a 'superpatriot' for the rest of his life trying to atone for staying home.)[7]. По окончании войны вместе с сыновьями основал особую студию, которая специализировалась на производстве вестернов. Среди его фильмов тех лет особо выделяется «Форт Аламо» (1960), который он сам же и поставил. Был собственником острова Таборсильо.
Уэйн в молодости был сторонником Демократической партии[8].
В течение же большей части своей карьеры он принадлежал к консервативному крылу республиканцев, был ультрапатриотом (особенно в поздний период жизни), ярым антикоммунистом. Некоторое время состоял в «Обществе Джона Бёрча», в 1968 году ему даже предлагали выдвигаться в вице-президенты с крайне правым кандидатом Уоллесом, но он отказался и, как и в 1960 году, активно поддерживал на выборах Никсона.
Завтрашний день — самая важная вещь в жизни. Он навещает нас в полночь. Замечательно, когда он приходит и отдаётся прямо в наши руки. Он надеется, что мы возымели хоть какой-то урок со вчерашнего дня.
Актёр трижды был женат, став отцом семерых детей. Его сын Патрик Уэйн также стал актёром.
20 июня 1979 года аэропорт Округа Орандж, Санта Ана, Калифорния был переименован в аэропорт Джона Уэйна[en]. В терминале С установлен памятник The Duke (прозвище Уэйна), изображающий Уэйна в образе одного из его героев.