В католицизме считается последней неделей Великого поста, в православии представляет собой самостоятельную часть литургического года, следующую за Великим постом, но не являющуюся его частью[2]. Так, согласно Триоди постной, Великий пост в узком смысле (Четыредесятница) завершается пятницей Седмицы ваий, накануне Лазаревой субботы[3], и насчитывает, таким образом, шесть недель без двух дней — Лазаревой субботы и Вербного воскресенья.
Все дни Страстной седмицы носят название «Великих» — Великий понедельник, Великий вторник и т. д.; употребляется также эпитет «Страстной» (чаще всего в отношении Великой пятницы).
Великий пост состоит из Великой четыредесятницы и Страстной седмицы. Богослужению в Страстную седмицу придаётся особое значение[4].
В Страстную седмицу пост особенно строг. Самый строгий пост предписывается в Великую пятницу.
В этот день вспоминается ветхозаветный патриарх Иосиф, проданный братьями в Египет, как прообраз страдающего Иисуса Христа, а также евангельское повествование о проклятии Иисусом бесплодной смоковницы (Мф.21:18-22), символизирующей душу, не приносящую духовных плодов — истинного покаяния, веры, молитвы и добрых дел[5].
В православии на утрене читаются 12 Евангелий Святых Страстей Христовых, на вечерне выносится плащаница и поется Канон о распятии Господа и «На плач Пресвятой Богородицы».
В Великую пятницу принято не вкушать никакой пищи до окончания богослужебного чина погребения Плащаницы Иисуса Христа[9].
В народе эта неделя имела множество названий — рус.Красная, Червоная, Великая, Святая неделя, укр.Білий тиждень, Чистий тиждень, белор.Русальная неделя[11].
В течение всей недели шла подготовка к главному празднику: мыли столы, скамейки, лавки, окна, двери. Белили печь, а то и стены. Выскабливали, вымывали пол, вытряхивали половики, перемывали посуду. С четверга до субботы шло приготовление у печи и во дворе: хозяйки пекли пасхальные куличи, красили яйца, запекали мясо; мужчины ставили качели, заготавливали дрова на время праздника и др. Селяне старались быть немногословными. Как и в течение всего поста, избегали громкого уличного пения, не было уличных игр и хороводов. По поверьям болгар, за соблюдением традиций следили самовилы. Считалось, что Страстная неделя была временем разгула нечистой силы. Согласно славянским традициям, перед Велик днём или после него предки возвращаются на землю, где пребывают в течение некоторого времени[12].
Так, когда в пятницу за вечерней мы поем: «душеполезную совершив четыредесятницу», — мы не только исполнили ежегодную христианскую «обязанность», мы восприняли всей душой слова, которые мы будем петь на следующий день: Лазарем тя Христос уже разрушает, Смерте, и где твоя, аде, победа?..
Толстая С. М. Полесский народный календарь. — М.: Индрик, 2005. — 600 с. — (Традиционная духовная культура славян. Современные исследования). — ISBN 5-85759-300-X.