1 сентября1181 года Убальдо Аллучиньоли, к этому моменту декан и старейший по возрасту в коллегии кардиналов, был избран в Веллетри на папский престол и принял имя Луций III. 6 сентября 1181 года Луций III был коронован в Веллетри, так как его предшественник Александр III был изгнан римлянами ещё в 1179 году. В ноябре 1181 года Луций III достиг соглашения с горожанами и переехал в Рим, но уже в марте 1182 года уехал из столицы. Все последующие годы своего понтификата Луций III провёл в Веллетри, Сеньи, Болонье и, наконец, в Вероне.
Главной проблемой понтификата были взаимоотношения с Фридрихом Барбароссой. В 1183 году император подписал окончательный мирный договор с ломбардскими городами в Констанце, по которому города признали верховную власть империи, а император обязался не вмешиваться в их внутренние дела. Обезопасив себя от конфликта в Северной Италии, Фридрих Барбаросса отказался возвратить Тоскану Святому престолу (хотя в 1177 году было решено передать вопрос о Тоскане на арбитраж), а личная встреча Луция III и Фридриха в Вероне в октябре 1184 года осталась безрезультатной. Луций III отказался принять в сущем сане или вновь посвятить германских епископов, получивших свои епархии от антипап Виктора IV, Пасхалия III и Каликста III, хотя за этих епископов просил Фридрих Барбаросса. Когда в Трире в результате выборов появились два кандидата на архиепископство, Луций III отказался признать кандидата, одобренного императором. Папа отказался также короновать железной коронойГенриха Гогенштауфена, сына и предполагаемого наследника Барбароссы.