В 1173 году Уберто Кривелли был возведён Александром III в сан кардинала-священника (до 1182 года титул неизвестен, с августа 1182 года титул Сан-Лоренцо-ин-Дамасо). В конце 1182 года был посвящён Луцием III в кардиналы-епископыВеллетри, а 9 мая1185 года стал архиепископомМилана. Миланскую кафедру сохранил за собой и после восхождения на папский престол.
После кончины Луция III (25 ноября 1185 года) Уберто Кривелли был в тот же день избран папой и принял имя Урбан III. Поспешность выборов была связана с опасениями кардиналов, что император Фридрих I Барбаросса мог вмешаться в ход выборов и стать причиной новой схизмы. 1 декабря 1185 года новый папа был коронован в Вероне.
Император настаивал на коронации железной короной своего сына Генриха; коронация по обычаю должна была состояться в Милане, а Урбан III, занимавший миланскую кафедру при Луции III и сохранивший её за собой после избрания на папский престол, отказывался совершить церемонию. 27 января1186 года в миланской базилике святого Амвросия Генрих Гогенштауфен женился на потенциальной наследнице Сицилийского королевстваКонстанции, после чего патриарх Аквилеи короновал Генриха как короля Италии. Коронация без папского разрешения, совершённая патриархом вне собственного диоцеза, в епархии, возглавляемой самим папой, вызвала резкую реакцию Урбана III. Патриарх Аквилеи и все епископы, участвовавшие в церемонии, были отлучены от Церкви.
Столь же решительно Урбан III действовал при разрешении возникшей при его предшественнике проблемы двойных выборов трирского архиепископа: император уже даровал инвеституру Рудольфу, а папа посвятил в архиепископы и возвёл в сан кардинала другого кандидата — Фольмара. Урбан III надеялся на поддержку собора германских епископов, но они приняли сторону Фридриха и в своём послании к папе просили оказать справедливость императору.
В 1187 году конфликт достиг апогея: Фридрих Барбаросса блокировал альпийские перевалы, препятствуя папе сноситься с возможными сторонниками в Германии, а Генрих Гогенштауфен открыто вёл переговоры с римским сенатом. Урбан III призвал императора предстать перед папским судом в Вероне, угрожая Фридриху отлучением от Церкви. Но жители Вероны, считавшие себя лояльными подданными Империи, потребовали от папы не произносить анафемы на Фридриха в их городе. Урбан III был вынужден уехать из Вероны и переехал в Феррару, где и умер 19 октября 1187 года, так и не анафематствовав императора. Погребён в кафедральном соборе Феррары.
Широко распространена легенда, что скоропостижная смерть Урбана III объяснялась получением известий о разгроме крестоносцев при Хаттине (4 июля 1187 года) и даже взятии ИерусалимаСаладином (2 октября 1187 года). Сравнение дат этих событий с днём смерти папы делает эту легенду неправдоподобной; известия о потере Святого города достигли Европы только при Григории VIII.