После своего избрания папой делла Ровере принял имя Сикст, не использовавшееся с V века. Одним из первых его действий было объявление нового крестового похода против турок-османов. Однако после завоевания Смирны флот был распущен[6]. Сикст также предпринял некоторые бесплодные попытки[какие?] к объединению с греческой церковью.
Став папой, неустанно радел об интересах собственной семьи. Его племянник кардинал Пьетро Риарио стал одним из самых богатых людей в Риме и фактически вел внешнюю политику папы Сикста. В 1474 году Пьетро умер молодым, и его роль перешла к Джулиано делла Ровере.
Идеалом делла Ровере было создание из папства (по образцу других княжеств Италии) светской монархии, управляемой кардиналами, связанными с папой родственными узами. Сикст IV возвёл в кардинальское достоинство пять своих непотов, а десять других назначил на высокие церковные должности. Папа стал продвигать своих родственников и по светской карьерной лестнице. Он помог своему племяннику Джованни стать синьором Сенигаллии, организовал его брак с дочерью Федериго да Монтефельтро, герцога Урбино, от этого союза пошла линия герцогов Урбино-делла Ровере[7].
Согласно более поздней хронике итальянского историка Стефано Инфессуры «Дневник города Рима», Сикст был «любителем мальчиков и содомитов» — вручал бенефиции и епископские кафедры в обмен на сексуальные услуги[8][9]. Однако следует помнить, что Инфессура был сторонником семьи Колонна и поэтому не был беспристрастен к папам[10].
Родовое честолюбие Сикста было причиной серьёзных конфликтов с Миланом и Венецией, которые с беспокойством следили за ростом могущества семьи делла Ровере. Вмешательство короля ФранцииЛюдовика XI и неаполитанской монархии подлило ещё масла в огонь. Папская семья втянулась в различные локальные военные конфликты, которые папа не одобрял, но и ничего не делал, чтобы их предотвратить.
Так, Сикст продолжил спор с королём Людовиком XI, который оставил в силе Прагматическую санкцию (1438), согласно которой папские декреты должны были получить королевскую санкцию, прежде чем могли быть обнародованы во Франции[4]. Этот документ был краеугольным камнем привилегий галльской церкви, а король пытался маневрировать в отношениях с папой, рассчитывая заменить короля Фердинанда I Неаполитанского французским принцем. Людовик был в конфликте с папством, и Сикст мог помешать планам короля.
1 ноября1478 года Сикст издал папскую буллу «Exigit Sincerae Devotionis Affectus», которая создавала инквизицию в королевстве Кастилии. Сикст согласился её издать под политическим давлением со стороны Фердинанда Арагонского. Тем не менее папа поссорился с королём из-за прерогатив инквизиции и осудил наиболее вопиющие злоупотребления в 1482 году[11].
Как правитель Папской области, Сикст убедил венецианцев напасть на Феррару, которую он хотел передать в руки своего племянника. Эрколе I д’Эсте, герцог Феррары, был связан с семьями Сфорца в Милане и Медичи во Флоренции, а также с королём Неаполя, который считался защитником папства. Разгневанные итальянские князья заставили Сикста IV заключить мир, к его великому неудовольствию[4]. За отказ прекратить боевые действия, которые он сам и инициировал, Сикст наложил на Венецию интердикт в 1483 году[6].
В 1482 Сикст IV опубликовал нормы, определяющие границы деятельности инквизиции в Испании, подчиняя её управлению великого инквизитора, первым из которых стал доминиканецТорквемада. В 1482 он канонизировал Бонавентуру — средневекового францисканского теолога.
Первым объявил о введении предварительной цензуры на книги (духовного содержания) в 1471. В 1475 начал подготовку к календарным преобразованиям и исправлению пасхалии. С этой целью в Рим из Нюрнберга был приглашен выдающийся астроном и математик Региомонтан (Иоганн Мюллер, 1436—1476). В 1476 Сикст IV ввел праздник Непорочного зачатия (8 декабря).
Сикст IV восстановил 30 ветхих церквей Рима, в том числе Сан-Витале (1475) и Санта-Мария-дель-Пополо, а также построил семь новых, включая Санта-Мария-делла-Паче.
В начале своего папства в 1471 году Сикст пожертвовал несколько исторически ценных римских скульптур, которые заложили основу папской коллекции искусства, которая в конечном итоге переросла в первый в мире публичный музей — Капитолийский.
В дополнение к этому, Сикст был покровителем наук. Он издал папскую буллу, позволявшую епископам передавать тела казнённых преступников и неопознанные трупы врачам и художникам для вскрытия. Именно этот доступ к трупам позволил анатому Везалию завершить революционный трактат О строении человеческого тела.
Могила папы Сикста была разрушена во время разграбления Рима в 1527 году. Ныне его останки вместе с останками его племянника папы Юлия II (Джулиано делла Ровере) похоронены в базилике Святого Петра. Простой мраморный надгробный памятник отмечает место захоронения.
Бронзовый памятник работы Антонио дель Поллайоло в виде гигантского ларца находится в Ватиканских гротах. Верхняя его часть изображает папу в лежачем положении. По бокам — рельефные панели, изображающие аллегорические женские фигуры искусства и науки (грамматика, риторика, арифметика, геометрия, музыка, живопись, астрономия, философия и теология). Каждая фигура включает в себя дуб («Ровере» на итальянском языке) — символ Сикста IV.
У Сикста IV был один брат, Рафаэль делла Ровере, римский сенатор, и пять сестёр. У старшей из них, Луцины, было трое сыновей от Джованни Бассо. Сикст сделал Джироламо Бассо кардиналом архиепископом Генуи, а Антонио Бассо — графом ди Сора. Ещё одна папская сестра, Бьянка, была замужем за Паоло Риарио, помогавшим брату жены, когда тот был студентом. Её сыновей Джироламо и Пьетро, любимцев Сикста, упорные слухи называли даже не племянниками, а бастардами папы, хотя доказательств этого нет. Стараниями дяди Джироламо стал знаменосцем войск папы, сеньором Имолы и Форли и зятем миланского герцога Галеаццо Сфорца, а Пьетро—кардиналом.
Несмотря на несомненные заслуги в развитии культуры эпохи Возрождения, понтификат Сикста IV, который в большой степени способствовал обмирщению папской курии, был в целом критически оценен многими церковными писателями и историками. «Папа этот, — писал Макиавелли[источник не указан 2747 дней],— был первым, который доказал, насколько большой властью он располагает и сколько дел, которые впоследствии оказались ошибками, можно скрыть под плащом папского авторитета».
Сикст IV — первый папа, носящий имя Sixtus. Сикст I, Сикст II, Сикст III официально носят имя Xystus. В русской литературе можно встретить оба имени — Сикст и Ксист.