Давферий родился в 1026 или 1027 году в Беневенто. После смерти отца в битве с норманнами в 1047 году его попытались насильно женить, но он бежал и, хотя был возвращен, сбежал повторно. Он отправился в Кава-де-Тиррени, где получил разрешение на присоединение к монахам монастыря Святой Софии в Беневенто. Там он принял постриг под именем Дезидерий. Жизнь в монастыре Святой Софии оказалось недостаточно строгой для молодого монаха, и он отправился на островной монастырь Тремите Сан-Николо[3] в Адриатическом море, а в 1053 году присоединился к отшельникам на горе Маелла в Абруцци. Примерно в это время сведения о нем были доведены до папы Льва IX, и существует вероятность того, что папа поручил ему мирные переговоры с норманнами после битвы при Чивитате.
Несколько позже Дезидерий прибыл ко двору папы Виктора II во Флоренции. Там он встретил двух монахов из знаменитого бенедиктинского монастыря Монтекассино, и с разрешения папы в 1055 году прибыл туда и присоединился к монахам. Настоятелем монастыря считался сам папа римский. В 1057 году папа Стефан IX прибыл в Монтекассино на Рождество и, полагая, что умирает, приказал монахам избрать нового настоятеля. Их выбор пал на Дезидерия. Папа выздоровел, и, желая сохранить аббатство за собой, назначил своим легатом в Константинополе. В Бари, откуда он собирался отплыть на Восток, его застало известие о смерти папы. Получив охранную грамоту от Роберта Гвискара, норманнского графа Апулии, он вернулся в свой монастырь и был должным образом рукоположён кардиналом Гумбертом на Пасху 1058 года. Год спустя папа Николай II возвел его в достоинство кардинала-пресвитера церкви Санта-Чечилия и ввел в коллегию кардиналов[4]
Дезидерий перестроил церковь и монастырские здания, совершенствовал библиотеку и укрепил монашескую дисциплину. 1 октября1071 года новая базилика Монтекассино была освящена папой Александром II. Репутация Дезидерия увеличивала благосостояние аббатства. Деньги тратились на церковные украшения, в том числе на большой золотой алтарь из Константинополя, украшенный драгоценными камнями и эмалями. Дезидерий также был назначен папским викарием в Кампании, Апулии, Калабрии и княжестве Беневенто с особыми полномочиями в проведении реформы монастырей. Так высока была его репутация, что он получил разрешение римского понтифика назначить епископов и игуменов из числа своих бенедиктинских братьев.
В течение двух лет после освящения новой базилики монастыря Александр II скончался, и ему наследовал Хильдебранд — папа Григорий VII. Дезидерий неоднократно оказывал помощь папе против норманнов Южной Италии. Уже в 1059 году он убедил Роберта Гвискара и Ричарда из Капуи стать вассалами Святого Престола на своих недавно завоеванных территориях. В 1074 и 1075 годах Дезидерий выступал в качестве посредника от имени папы в переговорах норманнскими князьями, и даже когда последние были в состоянии войны с папой, они по-прежнему сохраняли хорошие отношения с Монтекассино. В конце 1080 года Дезидерий привлек норманнские войска для помощи Григорию. В 1084 году, когда Рим был в руках Генриха IV, а папа осажден в замке Святого Ангела, Дезидерий предупредил императора и папу о приближении армии Гвискара[4].
Дезидерий, хоть и был сторонником реформ Григория VII, он принадлежал скорее к умеренной партии и не поддерживал папу. Тем не менее, когда Григорий лежал при смерти в Салерно25 мая1085 года, аббат Монтекассино был одним из тех, кого он рекомендовал кардиналам южной Италии как наиболее подходящего преемника. Римский народ изгнал антипапу Климента III, и Дезидерий прибыл в город для участия в выборах. Кардиналы выдвинули его главным кандидатом, но Дезидерий отказался и отбыл в Монтекассино. Когда пришла осень, он сопровождал армию норманнов в Рим. Однако, когда ему стало известно о заговоре между кардиналами и норманнскими князьями по поводу возложения на него папской тиары, он отказался войти в город. В итоге выборы были отложены. В районе Пасхи епископы и кардиналы собрались в Риме и вызвали Дезидерия и кардиналов, чтобы, наконец, решить вопрос о новом понтифике.
23 мая состоялся большой совет духовенства, и Дезидерий был снова отказался принять папство, угрожая вернуться в свой монастырь в случае давления. На следующий день, в праздник Пятидесятницы, та же сцена повторилась. Тогда римский консул Сенсий предложил избрать папой Одо, кардинала-епископа Остии (впоследствии — папа Урбан II), но предложение было отклонено, поскольку Одо был всего лишь епископом.
В итоге Дезидерий уступил воздействию кардиналов, и 24 мая1086 года был провозглашён новым папой под именем Виктора III[5]. Однако его избрание не было признано императором Священной Римской империиГенрихом IV и Дезидерий был вынужден бежать из Рима, оккупированного ставленником императора антипапой Климентом III. Еще почти год Виктор оставался в Монтекассино. В середине Великого поста 1087 года конфликт был улажен, Дезидерий на соборе в Капуе торжественно согласился занять папский престол и подтвердил своё тронное имя в присутствии норманнских князей, консула Сенсия и римской знати.
В июне 1087 года папа Виктор вернулся в город, но был вынужден вновь покинуть Рим, который был осаждён войсками антипапы Климента. Он вернулся в Монтекассино, и в августе того же года в Беневенто им был созван церковный собор, который отлучил Климента III, провозгласил своего рода крестовый поход против сарацин в Северной Африке и подверг анафеме Гуго Лионского и аббата Ричарда Марсельского[4].
Совет длился три дня, и за это время Виктор серьезно заболел и удалился в Монтекассино, чтобы умереть 16 сентября1087 года. Его погребли в усыпальнице возведённой им монастырской базилики.
Вскоре после смерти началось местное почитание папы Виктора III. Официально он был провозглашён блаженным 23 июля1887 года папой Львом XIII. Память блаженного папы Виктора совершается 16 сентября и 16 октября.
Виктор написал трактат «Диалоги» о чудесах, совершенных святым Бенедиктом и другими святыми в Монтекассино. Сохранилось также письмо к епископам Сардинии, куда он послал понахов, еще будучи аббатом Монтекассино. В своем «De Viris Illustribus Casinensibus» Пётр Диакон приписывает ему трактат «Cantus ad B. Maurum» и письма к королю Филиппу I Французскому и Гуго Клюнийскому, которые не сохранились.