Около 50 лет работы Дэвиса определили звучание джаза для трёх поколений слушателей. Записи Дэвиса позволяют проследить развитие современного джаза от бибопа конца 1940-х годов до современных экспериментальных направлений. В отличие от многих других джазменов, Дэвис никогда не был ограничен каким-то одним джазовым стилем. Отмечая широту интересов и многогранность его таланта, Дюк Эллингтон сравнивал Дэвиса с Пикассо.
Майлз Дьюи Дэвис III (англ.Miles Dewey Davis III) родился и вырос в штате Иллинойс.
Начал играть на трубе в 13 лет. Намеревался стать академическим исполнителем, однако довольно быстро добился признания как джазмен, выступая с ансамблями Сонни Стита и Кларка Терри. В 1945, учась в Джульярдской музыкальной школе в Нью-Йорке, посещал джем-сейшнз на 52-й улице. В ноябре этого же года вошёл в квинтет Чарли Паркера, записав «Now’s The Time» и «Billie’s Bounce». Не обладая виртуозной техникой, Майлс Дэвис постепенно вырабатывал собственное звучание — длинные ноты без вибрато, частое использование сурдины, короткие фразы и многозначительные паузы. По мнению критика Андре Одэра: «Дэвис придал музыке Паркера интимный характер».
В конце 1945 года уехал в Сент-Луис, чтобы присоединиться к оркестру Бенни Картера, но работа в биг-бэнде ему не понравилась и поэтому он через несколько месяцев вернулся в Нью-Йорк и вновь играл с Паркером. В 1946 заменил Диззи Гиллеспи в оркестре Билли Экстайна, в то же время выступал с Сонни Ститом и Джином Аммонсом. В 1948 судьба опять свела его с Паркером, кроме того его партнёрами стали Сонни Роллинз, Джон Льюис и Макс Роуч.
В 1948 году собрал нонет, который вошёл в историю джаза как CAPITOL BAND — первый ансамбль так называемого «прохладного джаза». Состав нонета был для того времени достаточно оригинален — труба, тромбон, валторна, туба, альт- и баритон-саксофон, фортепиано, контрабас, ударные. Термин «кул» впервые появился на пластинке Дэвиса «The Birth Of The Cool» (1949), на которой были записаны композиции и аранжировки Джерри Маллигэна, Джона Льюиса, Гила Эванса и Джона Каризи.
Карьера Дэвиса была неровной, в 1950-е годы он увлёкся наркотиками и после записей 1950—1951 годов с составом METRONOME ALL STARS не появлялся на сцене 4 года. Только в 1955 году он собрал ансамбль, в который вошли Джон Колтрейн, Рэд Гарлэнд, Пол Чемберс, Филли Джо Джонс (иногда присоединялись Кэннонбол Эддерли и Билл Эванс). Во второй половине 1950-х годов Дэвис становится признанным лидером современного джаза и начинает экспериментировать в области формы и гармонии, заменяя традиционные аккордовые последовательности остинатными басовыми формулами (альбомы Milestones, 1958, Kind Of Blue, 1959). В то же время он записывает (на трубе и флюгельгорне) с оркестром Гила Эванса сюиты, которые можно отнести к «третьему течению» — Miles Ahead (1957), Porgy and Bess (1958), Sketches of Spain (1959).
Новый виток популярности начался в конце 1960-х годов, когда Дэвис обратил внимание на электроинструменты, на энергетику рок-музыки, отказался от использования тем, напоминающих джазовые стандарты, разработал новый тип аранжировки (продолжительные композиции цементировались короткими риффами) и пригласил в свою группу молодых исполнителей — Джо Завинула, Джона Маклафлина, Чика Кориа, Дэйва Холланда, Ленни Уайта, Билли Кобэма, Стива Гроссмана, Аирто Морейру. С ними он записал ряд джаз-роковых альбомов — Filles De Kilimanjaro (1968), In a Silent Way (1969) и Bitches Brew (1970).
В 1970-е годы Дэвис утвердил на сцене новый тип джазового шоу, после чего стал частым гостем американских и европейских джаз- и рок-фестивалей.
Однако здоровье Дэвиса ухудшалось. Смерть близких ему музыкантов, воспаление лёгких, автомобильная авария и повреждение коленного сустава, наркотики и неприятности с полицией — всё это привело к сильной депрессии, и после 1975 года он не появлялся на сцене 6 лет.
О выздоровлении и возвращении возвестил альбом «The Man With A Horn» (1981). В оркестре вновь появились новые имена (он всегда умел открывать таланты) — Джон Скофилд, Кенни Гарретт, Майк Стерн, Эл Фостер, Маркус Миллер, Боб Берг и другие. Новый стиль, который можно охарактеризовать как фанк-рок-джаз, был представлен альбомом «Tutu» (1986); Майк Зверин назвал его «звуковой дорожкой десятилетия»[где?]. Дэвис продолжал гастролировать вплоть до своей кончины в 1991 году.
Дэвис был женат трижды. Первой женой музыканта была актриса и танцовщица Франсес Тейлор, с которой он состоял в браке с 1959 по 1968 год. В 1968 году Дэвис женился на певице и модели Бетти Мабри, брак с которой продлился один год. С 1981 по 1988 год был женат на американской актрисе Сисели Тайсон.
создание оригинального стиля игры на трубе, который впервые проявился в записях, сделанных Дэвисом с Чарли Паркером в середине 1940-х годов и который оказал влияние на огромное количество трубачей, играющих в стиле бибоп и кул (прохладный джаз);
Майлс Дэвис стоял у истоков таких направлений в джазе, как фьюжн и джаз-рок;
Альбом «In a Silent Way» в 2002 году был включён в рейтинг The 25 Most Influential Ambient Albums Of All Time — список альбомов, оказавших наибольшее влияние на развитие эмбиента.