В период существования Советского Союза, в РСФСР посёлки городского типа делились на три категории (рабочие, курортные и дачные посёлки), порядок отнесения населённых пунктов к ним действовал следующим образом[2]:
рабочие посёлки — населённые пункты с численностью населения не менее 3 тысяч человек[3] (в отдельных случаях к категории рабочих посёлков могли быть отнесены населённые пункты с численностью населения и менее 3 тысяч человек, имевшие перспективу дальнейшего экономического и социального развития и роста численности населения), из которых рабочие, служащие и члены их семей составляли не менее 85 %, на территории которых имелись промышленные предприятия, стройки, железнодорожные узлы, гидротехнические сооружения, предприятия по производству и переработке сельскохозяйственной продукции и другие экономически важные объекты, а также населённые пункты, на территории которых располагались высшие учебные заведения и научно-исследовательские учреждения.
курортные посёлки — населённые пункты, располагавшиеся в местностях, имевших лечебное значение, с численностью населения не менее 2 тысяч человек, при условии, что количество приезжавших ежегодно для лечения и отдыха в эти посёлки составляло не менее 50 % постоянного населения.
дачные посёлки — населённые пункты, основным назначением которых являлось обслуживание населения городов в качестве санаторных пунктов или мест летнего отдыха. Дачные посёлки не утрачивали своего характера, если часть населения постоянно проживала в них.
Встречаются также определения пригородный посёлок и городской населённый пункт посёлок.
В настоящее время нет единых по России критериев для образования посёлков городского типа, этот вопрос входит в ведение субъектов федерации.
Основная часть современных посёлков городского типа унаследовала свою категорию, когда та была им установлена в период существования РСФСР.
Согласно своду правил «Градостроительство. Планировка и застройка городских и сельских поселений» (СП 42.13330.2016) от МинстрояРФ, все пгт страны приравнены к самой нижней категории «малые города» при классификации по численности населения[7].
По пгт, относящимся к сельским населённым пунктам, численность населения не указана (выделены тёмно-серым цветом, включая пгт на стадии ликвидации без населения в ЧАО и не выделяемые Росстатом новообразованные пгт Дагомыс и городской населённый пункт посёлок Ласпи).
По состоянию на 1 октября 2021 года Росстатом всего в стране выделены 1179 посёлков городского типа (с городским населением)[1].
При этом посёлки Санкт-Петербурга и Москвы как части городского населения не учитываются Росстатом посёлками городского типа, так как все населённые пункты этих городов федерального значения учтены в составе этих городов. Исключением является город федерального значения Севастополя, в составе которого учтена Кача (при этом не учтены Ласпи).
В перечне пгт по состоянию на 1 октября 2021 года остался ряд населённых пунктов, лишившихся статуса пгт в 2020―2021 гг. (в списке выделены светло-серым цветом), с приведением численности населения на 1 октября 2021 года.
Посёлки городского типа полностью отсутствуют в следующих регионах:
город федерального значения Санкт-Петербург (с 1998 года, когда в черту Санкт-Петербурга были включены все населённые пункты, находившиеся в подчинении).
На момент упразднения в результате объединения регионов посёлки городского типа отсутствовали в Коми-Пермяцком (с 2002 года) и Усть-Ордынском Бурятском (с 1992 года) автономных округах, во втором отсутствовали также города, то есть было полностью сельское население.