Грейвсенд (аэропорт)

Аэропорт управлялся компанией Gravesend Aviation Ltd и обслуживал город Грейвзенд, занимая заметное место в истории британской авиации. С 1933 по 1936 год здесь базировалась компания Percival Aircraft, выпускавшая знаменитые гоночные самолёты Mew Gull и другие, после чего производство было перенесено в Лутон. После 1936 года на аэродроме разместилась фирма Essex Aero, которая поддерживала связь аэродрома с гоночной авиацией, подготавливая к соревнованиям самолёты de Havilland DH.88 Comet и Percival Mew Gull Алекса Хеншоу, установившего рекорд перелёта из Англии в Южную Африку.

В декабре 1933 года аэродром получил статус таможенного пункта, и многие европейские авиакомпании использовали Грейвзенд как запасной аэропорт в случае тумана в Кройдоне. Среди таких авиакомпаний были Imperial Airways, KLM, Sabena и Deutsche Luft Hansa.

Королевские ВВС прибыли в Грейвзенд в 1937 году, когда здесь начала работу школа лётной подготовки, эксплуатировавшая de Havilland Tiger Moth и Hawker Hart. В 1942 году аэродром был значительно расширен, включая удлинение обеих ВПП (по-прежнему с травяным покрытием). Во время войны компания Essex Aero продолжала производство авиационных компонентов на территории аэродрома. Персонал размещался вблизи, в Ashenbank Wood.

Компания Essex Aero также разрабатывала масштабные планы по развитию аэродрома, включая бетонирование полос (самая длинная после расширения RAF достигала чуть более 1700 м), строительство нового пассажирского терминала и грузового центра к западу от Thong Lane, а также основного производственного корпуса к востоку от этой улицы.

С началом войны в 1939 году RAF реквизировали весь аэродром, сделав его секторным аэродромом для Биггин-Хилл как часть 11-й группы. Первой эскадрильей, прибывшей в Грейвзенд, стала 32-я (3 января 1940 года) на истребителях Hawker Hurricane, сменённая 610-й эскадрильей 27 мая. Затем последовала 604-я эскадрилья, применявшая ночные истребители Bristol Blenheim с 3 июля. В 1940 году во время Битвы за Британию здесь базировались также 501-я и 66-я эскадрильи (с 25 июля и 10 сентября соответственно). Лётчик 501-й эскадрильи Джеймс Гарри «Джинджер» Лейси был одним из самых результативных пилотов RAF в этот период.

В годы войны на аэродроме базировались и другие подразделения, в частности, 71-я эскадрилья (с 14 августа 1942 года для рейда на Дьепп), 92-я эскадрилья (с 24 сентября 1941 года), 306-я польская истребительная эскадрилья (с 11 августа 1943 года) и 65-я эскадрилья (с 29 июля 1943 года), которая первой получила на вооружение North American Mustang III в декабре — тем самым Грейвзенд стал первой базой RAF, где эксплуатировался этот самолёт.

Размещение персонала было распределено между Cobham Hall (офицерская столовая), диспетчерской вышкой (некоторые пилоты) и рестораном «Laughing Waters» (технический состав), а самолёты рассредотачивались по периметру. Противовоздушная оборона обеспечивалась армейскими подразделениями. Аэродром подвергался атакам лишь несколько раз: 2 сентября 1940 года при бомбардировке погибли двое солдат, 4 сентября налёт Heinkel He 111 был сорван. Ещё две атаки не достигли цели.

Позднее аэродром расширили для размещения трёх эскадрилий американских истребителей, а также использовали как аварийную полосу для возвращающихся с боевых вылетов бомбардировщиков. После войны аэродром вновь перешёл к гражданскому использованию, RAF окончательно покинули его в 1956 году, после чего территория была застроена жилыми домами. В настоящее время о былом аэродроме напоминает лишь памятная доска в местном спортивном центре с именами пятнадцати погибших пилотов.

• 32-я эскадрилья RAF с 3 января 1940 года^[1]
• 610-я эскадрилья RAF с 27 мая 1940 года^[2]
• 604-я эскадрилья RAF с 3 июля 1940 года
• 501-я эскадрилья RAF с 25 июля 1940 года^[3]
• 66-я эскадрилья RAF с 10 сентября 1940 года^[4]
• 92-я эскадрилья RAF с 24 сентября 1941 года^[5]
• 65-я эскадрилья RAF с 29 июля 1942 года
• 71-я эскадрилья RAF с 14 августа 1942 года^[6]
• 306-я польская истребительная эскадрилья с 11 августа 1943 года^[7]

Также на аэродроме в разное время базировались:^[8]

• 2-я эскадрилья RAF
• 4-я эскадрилья RAF
• 19-я эскадрилья RAF
• 21-я эскадрилья RAF
• 56-я эскадрилья RAF
• 64-я эскадрилья RAF
• 72-я эскадрилья RAF
• 74-я эскадрилья RAF
• 85-я эскадрилья RAF
• 111-я эскадрилья RAF
• 122-я эскадрилья RAF
• 124-я эскадрилья RAF
• 132-я эскадрилья RAF
• 133-я эскадрилья RAF
• 141-я эскадрилья RAF
• 165-я эскадрилья RAF
• 174-я эскадрилья RAF
• 181-я эскадрилья RAF
• 193-я эскадрилья RAF
• 232-я эскадрилья RAF
• 245-я эскадрилья RAF
• 247-я эскадрилья RAF
• 257-я эскадрилья RAF
• 264-я эскадрилья RAF
• 266-я эскадрилья RAF
• 277-я эскадрилья RAF
• 284-я эскадрилья RAF
• 350-я эскадрилья RAF (Бельгия)
• 401-я эскадрилья RCAF
• 464-я эскадрилья RAAF
• 487-я эскадрилья RNZAF
• 609-я эскадрилья RAF
• 949-я эскадрилья аэростатов
• 966-я эскадрилья аэростатов
• 997-я эскадрилья аэростатов

Подразделения

• 3-й авиационно-ремонтный центр RAF
• 20-я начальная и резервная школа лётной подготовки RAF
• 111-й взвод аэростатов
• 112-й взвод аэростатов
• 122-я авиагруппа RAF (позднее 122-е крыло реактивных снарядов RAF)
• 125-я авиагруппа RAF
• 140-я авиагруппа RAF (позднее 140-е бомбардировочное крыло RAF)
• 141-я планерная школа RAF
• 149-я планерная школа RAF
• 212-й авиационно-ремонтный центр RAF
• 421-й разведывательный отряд RAF
• 1493-й учебный истребительный отряд RAF (позднее 18-й лагерь боевой подготовки RAF)
• 2707-я эскадрилья полка RAF
• 2728-я эскадрилья полка RAF
• 2740-я эскадрилья полка RAF
• 2791-я эскадрилья полка RAF
• 2952-я эскадрилья полка RAF
• 3205-й отряд технического обслуживания
• 3207-й отряд технического обслуживания
• 4065-й зенитный взвод полка RAF

В 1954 году Министерство авиации рассматривало вопрос о сохранении аэропорта как гражданского и его существенном расширении либо о передаче восточных расширений (к востоку от Thong Lane) под жилую застройку. Совет графства Кент определил, что земля к западу от Thong Lane предназначается под гражданский аэропорт, однако не стал ни поддерживать, ни возражать против расширения, отметив, что в случае реализации проекта аэропорт мог бы получить статус международного.

После войны муниципальный совет Грейвзенда предоставил Essex Aero разрешение на эксплуатацию аэропорта, но с жёсткими и фактически невыполнимыми условиями: требовалось демонтировать RAF-расширения (уменьшив площадь на 40 %), сократить длину полос до 900 м, а также предусмотреть строительство школы и жилых домов на части аэродрома. В таких условиях Essex Aero отказалась от дальнейшей реализации проекта.

В настоящее время на месте бывшего аэродрома располагается жилой район Riverview Park, и мало что напоминает о его авиационном прошлом. Улицы Leander Drive и Vigilant Way проходят внутри бывшей территории аэродрома, примерно вдоль бывшей периметральной дороги, которая шла с востока на запад, примерно по линии нынешней Astra Drive до южной окраины Riverview Park. На западе и севере она совпадает с современной границей района, а на востоке проходила почти вплотную к Thong Lane. Главный въезд на аэродром, ведущий к диспетчерской вышке и ангарам, находился примерно на месте нынешнего кольца на Thong Lane.

На восточной стороне Thong Lane, где сейчас расположены центр досуга и гольф-клуб, ранее находилось восточное военное расширение аэродрома. Периметральная дорога шла на восток от Thong Lane напротив Vigilant Way, далее к югу в сторону Shorne примерно на 800 м, затем поворачивала на север и северо-восток к нынешнему Leisure Centre, после чего пересекала Thong Lane и соединялась с западной частью периметра примерно там, где сейчас Leander Drive.

Современная подъездная дорога к Leisure Centre частично повторяет линию бывшей периметральной дороги.

В здании центра досуга «Cascades» на Thong Lane установлена мемориальная доска в память о лётчиках Второй мировой войны, служивших на аэродроме Грейвзенд. Диспетчерская вышка располагалась напротив нынешней территории центра. Здание аварийного генератора сохранилось к северу от Cascades, окружённое современными постройками, а небольшой участок асфальтовой периметральной дороги сохранился в полях за Astra Drive, хотя находится в запущенном состоянии. Кроме того, два здания на Stacey Close (бывший паб The Stork at Rest и здание напротив) использовались как медпункт аэродрома.