Томас, Ирма

Ирма Ли родилась в 1941 году в Пончатуле, в семье Перси Ли, рабочего металлобработки, и Вэйдер Ли, горничной. Выросла в Новом Орлеане, в подростковом возрасте пела в церковного хоре и госпел-квартете в баптистской церкви Home Mission. В 11 лет выиграла конкурс талантов в театре The Ritz Theater, в 13-летнем возрасте была прослушана компанией Specialty Records.

Работала официанткой в Новом Орлеане. Во время выступления в ресторане группы Томми Риджли попросила у него спеть вместе с его группой. После выступления Ирма Томас была уволена с должности официантки, но Риджли помог Ирме получить контракт с местной компанией Ron Records. Её первый сингл «Don’t Mess with My Man» вышел в конце 1959 года и сразу попал в чарты, добравшись до 22-го места в US Billboard R&B chart.

Затем Томас перебралась на Minit Records, где она работала с композитором и продюсером Аланом Туссеном, выпустив, в частности, песни «It’s Raining» и «Ruler of My Heart». Кавер-версию «Ruler of My Heart» затем выпустил Отис Реддинг под названием «Pain in My Heart». В 1963 году Minit Records была поглощена Imperial Records, и певица выпустила ряд хитов, в частности «Wish Someone Would Care» — её самый большой успех; песня добралась до 17-го места в Billboard Hot 100.

Дебютный альбом певица выпустила в 1964 году. Второй её сингл, попавший в Billboard Hot 100, содержал песни «Anyone Who Knows What Love Is (Will Understand)», написанную молодым Рэнди Ньюманом, и «Time Is on My Side», кавер которой записали потом The Rolling Stones. Все первые четыре сингла, записанные певицей на Imperial Records, попали в Billboard Hot 100, в дальнейшем успех был скромнее.

В 1967—1968 годах она записывалась на Chess Records, попав в R&B-чарт, а затем в 1970 году певица переехала в Калифорнию (причиной стал ураган Камилла, разрушивший многие заведения, где выступала певица), где в основном записывалась на небольших лейблах и работала в универмаге и продавцом автозапчастей. В это время она записалась также для мэйджор-лейбла Atlantic Records, но из 19 записанных песен вышел лишь один сингл. Позже она жаловалась, что её продюсеры пытались заставить её звучать как Дайана Росс^[4]. Только в это время она получила среднее образование (впоследствии в 2000 году она окончила колледж^[6]). В 1977 году вышла замуж за своего менеджера Эмиля Джексона, вернулась в Луизиану и открыла клуб Lion’s Den Club (разрушен ураганом Катрина в 2005 году). Записав на Maison de Soul два альбома, не получивших признания, певица перестала записываться, продолжая выступать со своей группой.

В 1986 году Ирма Томас подписала контракт с Rounder Records, после чего её карьера с успехом возобновилась. После двух студийных альбомов она создала собственную группу The Professionals и выпустила концертный альбом Live! Simply the Best, записанный в Сан-Франциско, который был номинирован на «Грэмми». Певица номинировалась в категории «Исполнительница современного блюза» на Blues Music Awards. В 1990-е годы она выпустила ещё несколько альбомов, чередуя госпел с более светской музыкой.

В 1994 году отправилась в свои первые гастроли по Европе^[4]. В 1995 году была признана лучшей исполнительницей соул-блюза Blues Music Awards и затем получала это звание ещё семь раз. Альбом 1998 года Sing It!, записанный с Маршей Болл и Трейси Нельсон, был номинирован на «Грэмми».

В 2007 году была введена в Зал славы музыки Луизианы и стала лауреатом Грэмми за альбом After the Rain в номинации «Лучший альбом современного блюза». За время карьеры певица также неоднократно была лауреатом премий Offbeat Magazine, премии Big Easy, премии Family Services и премии Mo Jo Magazine Legends Award. В 2006 году она открыла Центр Ирмы Томас для женщин WISE (Женщины в поисках совершенства), в котором она регулярно работает волонтёром. Как представитель программы WISE Women она произносит мотивирующие речи и пропагандирует важность образования в обществе. По состоянию на 2026 год Центр Ирмы Томас для женщин WISE продолжает действовать^[7].

Певица продолжает активно гастролировать и выступать на различных фестивалях по всему миру. 2 мая 2024 года она выступила на престижном New Orleans Jazz & Heritage Festival, спев дуэтом с Миком Джаггером песню «Time Is On My Side», которую The Rolling Stones в 1965 году записали и выпустили через месяц после выхода версии Ирмы Томас. Эта песня стала первой песней The Rolling Stones, попавшей в «горячую десятку» в США. Во время выступления Мик Джаггер публично признал влияние её версии песни на The Rolling Stones и представил её как Королеву соула Нового Орлеана^[8].

В апреле 2025 года журнал Offbeat Magazine удостоил Ирму Томас почётного звания «Forever Soul Queen», а 11 апреля 2025 года вышел её совместный студийный альбом с группой Galactic Audience With The Queen^[9].

К 19 годам дважды побывала замужем и родила четырёх детей. Сохранила фамилию второго мужа.

Живёт в Новом Орлеане. Всего у певицы семеро детей.

По словам рок-критика 1960-х годов Дон Иден: «Для значительной части поклонников рока и соула она просто чудо — женщина с печально-сладким голосом падшего ангела, которая поднялась из нищеты, чтобы стать королевой соула Нового Орлеана»^[5].

«Её чувство темпа и ритмическая изобретательность являются сутью соула. Она всегда может найти неожиданный способ фразировки против пульса ритм-секции, и чистое эмоциональное воздействие её техники делает её истинным продуктом музыкального мира Нового Орлеана»^[10].