Бранч, Билли

Родился в госпитале Военно-морской базы «Грейт-Лейкс», расположенной на озере Мичиган недалеко от Чикаго. Когда ему было пять лет, семья переехала в Лос-Анджелес. В 10 лет Билли купил первую губную гармонику и принялся её осваивать, играя простые мелодии^[4]. По воспоминаниям музыканта, тогда он «не имел никакого отношения к блюзу… в тот момент я даже не знал о блюзе»^[5]. Рос, слушая записи артистов Motown, рок-исполнителей The Rolling Stones, The Doors, The Beach Boys, а также фолк-музыкантов, таких как Пит Сигер. В 1969 году вернулся в Чикаго, поступил в Университет Иллинойса где в 1975 году получил степень бакалавра политологии.

В августе 1969 года Билли Бранч впервые посетил Чикагский блюзовый фестиваль, где увидел: Вилли Диксона, Мадди Уотерса, Коко Тейлор, Бо Диддли, Бадди Гая, Джона Ли Хукера^[6]. Придя домой, он поставил единственный имевшийся у него блюзовый альбом группы Эрика Клэптона и Джона Мейолла Bluesbreakers и начал подыгрывать. Поначалу у него ничего не получалось. «Я не знал, что губные гармошки бывают разных тональностей, и поэтому не мог понять, почему у меня не получается подыгрывать им. Я знал, что у меня хороший слух, и я могу воспроизводить мелодии и я сломал мозг»^[5]. В перерывах между занятиями он проводил время в блюзовых заведениях города, обучаясь игре у мастеров старшего возраста: Джимми Уокера и Хоумстик Джеймса. После окончания университета в 1975 году вместо того, чтобы поступить на юридический факультет^[7], отправился на гастроли с группой Вилли Диксона Chicago Blues All-Stars, сначала вместе с Кэри Беллом, а позже и заменив его^[8]. В 1978 году выступил в Берлине в составе группы молодых музыкантов The New Generation of Chicago Blues. После поездки вместе Льюри Беллом (сыном Кэри Белла) и Фредди Диксоном (сыном Вилли Диксона) сформировал группу The Sons of Blues. Как позже вспоминал Льюри Белл: «Мы с Билли просто хотели сохранить то настроение, которое было у нас на берлинском концерте». Три песни новой группы вошли в сборник Alligator Records 1978 года «Living Chicago Blues Vol. 3» (альбом-номинант на Грэмми). Затем из группы ушли Диксон и Белл, но группа под руководством Билли Бранча существует и по сей день. В 1981 году Бранч покинул группу Вилли Диксона^[9].

Билли Бранч также снялся в двух фильмах: Приключения приходящей няни (1987) и Ближайший родственник (1989)^[9].

Бранч сыграл на более чем 250 различных записях, в том числе выпустил 12 собственных альбомов. Он записывался с Вилли Диксоном, Кебом Мо, Джонни Винтером, Лу Роулзом, Коко Тейлор, Эдди Клируотером, Ханибоем Эдвардсом, Силом Джонсоном, Льюри Беллом, Ронни Бейкером Бруксом и Тадж Махалом. В рамках Чикагского блюзового фестиваля 2007 года состоялось празднование 30-летия с момента основания Sons of Blues. Спустя десять лет аналогичным образом там было отмечено 40-летие группы. 7 ноября 2025 года на лейбле Rosa's Lounge Records вышел альбом «The Blues Is My Biography», записанный при участии Бобби Раша, Шемекии Коупленд и Ронни Бейкера Брукса^[10].

Стиль Бранча характеризуется универсальностью и глубокой укоренённостью в традициях чикагского блюза. Критики отмечают его способность переходить от винтажного звучания в духе Литтл Уолтера к современному фанк-блюзу, привнося в аутентичную музыку элементы соула и фанка. Помимо Литтл использует средства усиления звука (микрофоны и усилители)^[11].

Билли Бранч два срока подряд входил в состав Оргкомитета Грэмми, возглавляет Комитет Грэмми по блюзу. Во время гастролей по Турции он представлял США в меджлисе, обучая лидеров политических партий игре на губной гармонике. Музыкант много лет работает в программе «Blues In The Schools», пионером которой он стал в 1978 году. Его педагогическая философия сформировалась под влиянием Вилли Диксона и базируется на представлении о блюзе как об истории и культурном фундаменте, давшем начало джазу, року и хип-хопу. За вклад в образование Бранч был дважды удостоен премии Keeping the Blues Alive Award^[3].

• Зал славы блюза (Blues Hall of Fame): включён в 2020 году (церемония состоялась в 2022 году)^[3].
• Премия Грэмми: 3 номинации (1979, 2000, 2009)^[12].
• Blues Music Awards (ранее W.C. Handy Awards):
  • «Альбом современного блюза» (1991) — за альбом Harp Attack! (совместно с Кэри Беллом, Джеймсом Коттоном и Джуниором Уэллсом).
  • «Альбом акустического блюза» (2005).
  • «Альбом традиционного блюза» (2012, 2020).
  • «Инструменталист — губная гармоника» (2025).
• Другие награды: премия Эмми, две премии Chicago Music Awards, две премии Keeping The Blues Alive (за вклад в образование)^[3], две премии Living Blues Critics' Award.

• Chicago’s Young Blues Generation — 1982, L+R Records (с Льюри Беллом)
• Blues Live '82 — American Folk Blues Festival — 1983, L+R Records (один из участников концерта)
• Harp Attack! — 1990, Alligator Records (один из участников записи)
• Mississippi Flashback — 1992, GBW
• Where’s My Money? — 1995, Evidence Records
• The Blues Keep Following Me Around — 1995, Verve Records
• Satisfy Me — 1996, Verve Records
• Chicago Blues Session Vol.22 — 1998, Wolf Records (с Хьюбертом Самлином)
• Superharps — 1999, Telarc Records (один из участников записи)
• Billy Branch And The Sons Of Blues — 2000, Blue Sun
• Sweet Home Chicago — 2000, Charly Records (один из участников записи)
• Easy Meeting — 2002, Isabel Records (с Кенни Нилом)
• Don’t Mess With The Bluesmen — 2004, P-Vine Records (с Карлосом Джонсоном)
• My Head Is Bald (Live At Vern’s Friendly Lounge, Chicago) — 2005, Delmark Records (один из участников записи)
• Live & Kicking! At Rosa’s Lounge — 2009, P-Vine Records
• Blues Shock — 2014, Blind Pig Records
• Way Down Inside: Songs of Willie Dixon — 2016, Big Records (один из участников записи)
• Roots And Branches: The Songs Of Little Walter — 2019, Alligator Records
• The Blues Is My Biography — 2025, Rosa's Lounge Records^[10]