Пружаны были захвачены немецкими войсками 23 июня 1941 года и находились под оккупацией 3 года и 1 месяц — до 17 (16[1]) июля 1944 года[2][3].
Сразу после оккупации немцы начали проводить «акции» (таким эвфемизмом гитлеровцы называли организованные ими массовые убийства), расстреливая местных евреев в урочище Слобудка под Пружанами[4] Например, уже в первые дни оккупации по наводке местных уголовников и коллаборационистов были схвачены и расстреляны 18 евреев — старшему из которых (Ш. Добесу) было за 60 лет, а младшей (Р. Авербух) не было ещё и 17 лет[5].
15 июля под угрозой казни 100 заложников оккупанты потребовали создать юденрат из 24 человек, но предложенный список из лиц с высшим образованием не утвердили. Спустя неделю власти сформировали юденрат из 5 ремесленников. В дальнейшем численность его была увеличена до 24 человек, председателем стал И. Янович[6].
В гетто оказались также евреи из ближайших деревень, в том числе около 2000 евреев из Ружан, Шерешево, ряда других населённых пунктов западных областей и, по разным данным от 4500[6] до около 6000 человек из Белостока[3][7][5].
Под территорию гетто немцы отвели несколько кварталов в центральной части Пружан[7].
25 октября 1941 года силами узников гетто было ограждено от внешнего мира: часть — сплошной стеной, часть — забором из колючей проволоки. Вход и выход разрешался только по пропускам[6][8].
Всего в Пружанском гетто в невыносимой тесноте и антисанитарных условиях[5] находились около 10 000[9] (12 000[3]) евреев.
Весной 1942 года в гетто были созданы две подпольные организации. Одну возглавляли Арон Гольдштейн, Йосеф Розен и Ицхок Шерешевский, вторую — Ицхок Фридберг и Шмариягу Эльман[3]. Шолом Холявский, один из руководителей восстания в Несвижском гетто и участник белорусского партизанского движения, писал:
«Я не утверждаю, что каждый еврей в гетто участвовал в подпольном движении или боролся с врагом, но нельзя отрицать, что весь характер жизни в гетто был подпольным. Это был массовый еврейский героизм»[10].
Немцы очень серьёзно относились к возможности еврейского сопротивления, и поэтому в первую очередь убивали в гетто или ещё до его создания евреев-мужчин в возрасте от 15 до 50 лет — несмотря на экономическую нецелесообразность, так как это были самые трудоспособные узники[11][12]. Поэтому в начале июля 1942 года нацисты собрали в крепости в Пружанах 5000 мужчин и юношей от 16 лет, а 10 июля пригнали туда также женщин и стариков. Всех их расстреляли в 10-15 километрах от Бреста. Впоследствии нашёлся свидетель, давший показания об этом массовом убийстве — немец по фамилии Гейнрих[13].
Памятник убитым евреям в Пружанах
25 декабря 1942 года в гетто пробрались 4 партизана (двое из них потом погибли) и предупредили, что на ближайшие дни немцы запланировали убийство всех узников гетто, — но убежать было практически невозможно. 27 декабря из гетто начали вывозить на подводах узников, часть из которых убивали в Березе и на станции Оранчицы, а часть увезли в Освенцим[8][5].
Накануне окончательной ликвидации гетто члены юденрата, отвергнувшие все планы поднять восстание, поджечь гетто и попытаться сбежать, совершили коллективное самоубийство[5].
31 января 1943 года гетто было полностью уничтожено[3][7].
Во время вывоза евреев в Освенцим вокруг ограды гетто собралась толпа из жителей соседних деревень в ожидании, когда можно будет растаскивать оставшееся еврейское имущество. Но мародерам помешало то, что евреи, как оказалось, подготовились и оказали немцам вооруженное сопротивление. Группа узников с Шершевской улицы устроила отвлекающий обстрел. На другой стороне гетто евреи забросали ворота гранатами, и начали прорываться сквозь пули немцев и полицаев[5].
Часть узников спряталась в подготовленных тайниках, но всех их потом нашли и убили. Почти 100 евреев проскочили сквозь плотный огонь нацистов и добрались до Замошенского леса. Только через три дня блужданий при сильнейшем морозе бежавшие нашли партизанских связных. Однако партизаны отобрали себе только 8 человек. Остальных кто-то выдал немцам, их вскоре окружили и всех убили[5].
За всё время существования гетто часть наиболее сильных и выносливых узников смогли убежать в леса и в дальнейшем воевали в составе партизанских отрядов[3]. Несколько евреев были спасены местными жителями[14].
В Пружанах три человека были удостоены почетного звания «Праведник народов мира» от израильского мемориального института «Яд Вашем» «в знак глубочайшей признательности за помощь, оказанную еврейскому народу в годы Второй мировой войны»:
↑Адамушко В. И., Бирюкова О. В., Крюк В. П., Кудрякова Г. А. Справочник о местах принудительного содержания гражданского населения на оккупированной территории Беларуси 1941—1944. — Мн.: Национальный архив Республики Беларусь, Государственный комитет по архивам и делопроизводству Республики Беларусь, 2001. — 158 с. — 2000 экз. — ISBN 985-6372-19-4.
Адамушко В. И., Бирюкова О. В., Крюк В. П., Кудрякова Г. А. Справочник о местах принудительного содержания гражданского населения на оккупированной территории Беларуси 1941—1944. — Мн.: Национальный архив Республики Беларусь, Государственный комитет по архивам и делопроизводству Республики Беларусь, 2001. — 158 с. — 2000 экз. — ISBN 985-6372-19-4.
I.П. Шамякін (галоўны рэдактар), Г.К. Кисялёў, Я.В. Малашэвіч i iнш. (рэдкал.). «Памяць. Гісторыка-дакументальная хроніка Пружанскага раёна». — Мн.: «Беларуская энцыклапедыя», 1992. — 455 с. — ISBN 5-85700-094-7. (белор.)
Еленская И. Э., Розенблат Е. С.Пружаны // Холокост на территории СССР. Энциклопедия / Гл. ред. И. А. Альтман. — 2-е изд., испр. и доп.. — М.: РОССПЭН, 2011. — С. 821-822. — 1143 с. — ISBN 978-5-8243-1463-2.
Ицхак Арад. Уничтожение евреев СССР в годы немецкой оккупации (1941—1944). Сборник документов и материалов, Иерусалим, издательство Яд ва-Шем, 1991, ISBN 9653080105
Черноглазова Р. А., Хеер Х. Трагедия евреев Белоруссии в 1941— 1944 гг.: сборник материалов и документов. — Изд. 2-е, испр. и доп.. — Мн.: Э. С. Гальперин, 1997. — 398 с. — 1000 экз. — ISBN 985627902X.