Согласно житию преподобного Сергия Радонежского, перед Куликовской битвой князь Димитрий в поисках духовной поддержки отправился к нему в монастырь за благословением. Татары в то время считались непобедимыми, а имя преподобного Сергия, как праведника и чудотворца, было прославлено по всей Руси. Благословение такого человека должно было вселить надежды во всех воинов.
Преподобный Сергий благословил не только князя, но и, согласно автору позднего Сказания о Мамаевом побоище, жившему в XV веке, двух иноков, хорошо знающих военное искусство, Александра Пересвета и брата его Андрея Ослябу. Историк А. Л. Никитин считает, что эпизод с «благословением», скорее всего, является вымышленным, как и сам поединок с «печенегом» Челубеем и иночество Пересвета[4]. В самом раннем известном кратком летописном рассказе ο битве 1380 года «О побоище иже на Дону» имя Сергия Радонежского не упоминается совсем[5].
Яблоневый посох Пересвета, хранится в музее-заповеднике «Рязанский Кремль»
По преданию, перед битвой Пересвет молился в келье отшельника при часовне святого воина великомученика IV векаДимитрия Солунского, где впоследствии был основан мужской Димитриевский Ряжский монастырь в 7 км от Скопина. Помолясь, Пересвет ушёл, оставив отшельнику свой яблоневый посох, сделанный из цельного дерева[1]. Хранившийся алтаре собора Скопинского Димитриевского монастыря посох святого был в XIX веке урезан, а в XX веке передан исторической экспозиции Рязанского государственного историко-художественного музея-заповедника, где находился до 2006 года[6]. Нательный крест Пересвета долгое время находился в собрании князя Олсуфьева[6].
Сказание о Мамаевом побоище гласит, что перед началом Куликовской битвы Пересвет участвовал в традиционном «поединке богатырей». Со стороны войска Мамая ему противостоял богатырь Челубей (по другим версиям — Челибей, Темир-Мирза либо Таврул). По преданию, Челубей не только отличался огромной силой, но и особым мастерством военной выучки. Некоторые источники указывают, что Челубей был непобедимым воином-поединщиком, которого люди Мамая наняли специально для подобных поединков. Оба противника были на конях, вооружение составляли копья. «И ударились крепко копьями, едва земля не проломилась под ними, и свалились оба с коней на землю и скончались»[7].
Существует также другая версия поединка, согласно которой копьё мастера конных поединков Челубея было значительно длиннее обычного. Вступая с ним в бой на копьях, противник не мог даже нанести удар, как уже оказывался побеждённым и выпадал из седла. Александр Пересвет пошёл вопреки логике поединка — сняв с себя доспехи, он остался лишь в одной Великой схиме (монашеская накидка с изображением креста, надевается поверх монашеской одежды). Сделал он это для того, чтобы копьё противника, пройдя сквозь мягкие ткани тела на большой скорости, не успело вышибить его из седла и тогда он смог бы нанести удар сам, что и произошло в бою. Челубей был убит и вывалился из седла. Пересвет же, получив смертельную рану, продолжал оставаться в седле, доехал до строя русского войска и только там умер, или верный конь вынес к своим умершего по дороге, но остававшегося в седле победителя. Сразу после гибели поединщиков началась, согласно Сказанию…, сама битва — конница Мамая атаковала передовой полк русских войск. При этом в тексте «Задонщины» можно видеть, что Пересвет был жив во время битвы — он на поле «поскакивает на своём добром коне, а злачёным доспехом посвельчивает», когда уже «иные лежат посечены»[4].
Гробница Пересвета и Осляби в Сергиевом приделе храма Рождества Богородицы в Старом Симонове в 1893 году
После битвы тело Пересвета вместе с телом Осляби было доставлено в Москву и погребено рядом с храмом Рождества Пресвятой Богородицы в Старом Симонове (тогда ещё деревянным) в «каменной палатке». По другим сведениям (С. Ф. Платонов, Курс русской истории для гимназий, 1912 год), Ослябя в Куликовской битве не погиб, а упоминания о нём встречаются в летописи и за значительно более поздние годы.
По одной из версий, саркофаги Пересвета и Осляби были обнаружены в XVIII веке, при разборе старой колокольни храма. При проведении работ строители наткнулись на кирпичный склеп, пол которого сплошь покрывали надгробные камни без надписей (захоронения монахов или воинов). Сняв их, строители увидели саркофаги Пересвета и Осляби. При строительстве новой трапезной храма усыпальницу закрыли, а камни из неё были уложены в северо-западный угол трапезной храма. Позднее в 1870 году над этим местом было сооружено чугунное надгробие с сенью, уничтоженное в 1932 году.
В 1928 году Богородице-Рождественский храм был закрыт и оказался на территории завода «Динамо». Надгробия были вновь уничтожены и снова восстановлены только после возрождения храма в 1989 году. В храме была устроена сень над двумя надгробиями, но сами останки во время восстановительных работ не нашли, так как это место было на много метров забетонировано. В 2006 году храму был возвращён посох Пересвета из Рязанского историко-архитектурного музея[6].
Изображения преподобных Александра (Пересвета) и Андрея (Осляби) сохранились в Лицевом житии преподобного Сергия XVI века, в Лицевом летописном своде 2-й половины XVI века, на житийной иконе преподобного Сергия 1680 года. Непосредственно икона святых Александра и Андрея (совместно с преподобным Сергием и благоверным князем Димитрием) была написана в 1980 году[6].
В 2010 году вышел в свет анимационный фильм «Пересвет и Ослябя»[12]. Режиссёр Станислав Подивилов[13], сценарист Кирилл Немирович-Данченко[14], 30 мин. В феврале 2011 года фильм «Пересвет и Ослябя» был представлен на VI Международном православном Сретенском кинофестивале «Встреча» и получил приз в номинации «Приз зрительских симпатий». Лауреат VІI Международного фестиваля христианских фильмов и телепрограмм «MAGNIFICAT '2011», Минск, 2011 год. Приз «Серебряный ангел» за «яркое выразительное решение темы православных святых», диплом IX Международного фестиваля военного кино имени Юрия Озерова, Рязань, 2011 год. Приз за «лучший анимационный фильм, посвящённый служению Церкви и Отечеству» XIII Кубанского международного православного кинофестиваля «Вечевой колокол», Краснодар, 2011 год.
В 2018 году вышел художественный фильм «Александр Пересвет — Куликово эхо». В роли Пересвета — Владимир Епифанцев.