Родился 15 мая 1848 года в русском селе Лопьял (ныне — в Уржумском районе Кировской области) в семье потомственного православного священника Михаила Васильевича Васнецова (1823—1870), принадлежавшего к древнему вятскому роду Васнецовых, и его жены Аполлинарии Ивановны.
Учился в Вятском духовном училище, а затем — в Вятской духовной семинарии. Брал уроки рисования у гимназического учителя живописи Н. М. Чернышёва, который сразу разглядел в нём поразительный талант. С благословения отца оставил семинарию с предпоследнего курса и уехал в Санкт-Петербург для поступления в Императорскую Академию художеств. Учился живописи в Петербурге — сперва у И. Н. Крамского в Рисовальной школе общества поощрения художников (1867—1868), затем — в Академии художеств (1868—1875). Получал серебряные медали ИАХ: две малые (1869) и большую (1870)[4].
В годы учёбы приезжал в Вятку, познакомился со ссыльным польским художником Эльвиро Андриолли, которого просил заниматься живописью со своим младшим братом Аполлинарием.
По окончании Академии ездил за границу. Выставлять свои работы начал с 1869 года, сначала участвуя в экспозициях Академии, потом — в выставках передвижников.
Жена (с 1877) — Александра Владимировна урождённая Рязанцева (1850—1933), из вятской купеческой семьи, отец совладелец и директор Косинской бумажной фабрики, окончила Вятскую гимназию и врачебные курсы в Санкт-Петербурге[8][9].
Дочь — Татьяна (1879—1961), художник, окончила МУЖВЗ. Помогала отцу в изготовлении мозаик для храмов[8].
Сын — Борис (1880—1919), учился в техническом училище[8], похоронен на Введенском кладбище вместе с отцом.
Сын — Алексей (1882—1949), выпусник естественно-исторический факультет Московского университета, автор воспоминаний о детстве в Киеве[8].
Сын — Михаил (1884—1973) окончил математическое отделение Московского университета, астроном, публиковал статьи в журнале «Известия русского астрономического общества» (19110), в эмиграции, был сотрудником Русского народного университета в Праге, позднее православный священник там же. Автор книги «Русский художник Виктор Михайлович Васнецов» (1948)[8],
Сын — Владимир, профессор, сооснователь кафедры ихтиологии Московского университета[8], у него сын, художник Андрей Васнецов[10].
В творчестве Васнецова ярко представлены разные жанры, ставшие этапами очень интересной эволюции: от бытописательства к сказке, от станковой живописи к монументальной, от приземлённости передвижников к прообразу стиля модерн. На раннем этапе в работах Васнецова преобладали бытовые сюжеты, например в картинах «С квартиры на квартиру» (1876), «Военная телеграмма» (1878), «Книжная лавочка» (1876), «Балаганы в Париже» (1877).
Позже главным направлением становится былинно-историческое:
После 1917 года Васнецов продолжал работать над народными сказочными темами, создавая полотна «Баба-Яга» (1917), «Бой Добрыни Никитича с семиглавым Змеем Горынычем» (1918); «Кощей Бессмертный» (1917—1926).
Проект новой покраски Большого Кремлёвского дворца (1901, Москва, Кремль), не осуществлён[15].
Проект раскраски Грановитой Палаты (1901, Москва, Кремль), не осуществлён[15].
Памятный крест на месте гибели Великого князя Сергея Александровича (1905—1908, Москва), снесён большевиками 1 мая 1918 года. Воссоздан скульптором Н. В. Орловым и установлен в Новоспасском монастыре. 4 мая 2017 года воссоздан в Московском Кремле по инициативе Владимира Путина[20].
Проект доходного дома (1908, Москва), не осуществлён[17].
Надгробие В. А. Грингмута (1900-е, Москва, некрополь Скорбященского монастыря), не сохранился[17].
Проект памятника к 300-летию династии Романовых (1910—1912, Кострома), не осуществлён[17].
В марте 2025 года стало известно, что на торгах Московского аукционного дома выставят ранее не известную картину Виктора Васнецова «Богомольцы». Стоимость лота составила 1,5 млн долларов. Полотно, относящееся к раннему периоду, было приобретено в 2003 году на аукционе Sotheby’s за 50 тыс. долларов. Лот был там представлен как работа неизвестного автора второй половины XIX века. В том же году картину передали на экспертизу в Русский музей, эксперты которого и атрибутировали его. Работа оказалась утерянным произведением раннего периода мастера и одной из вариаций полотна «Нищие-певцы» 1873 года[23].
В июне 2025 года в СМИ появилась информация о выставленной на аукционе картине «Боярин» кисти Виктора Васнецова[24], которая ранее не была известна широкой публике, её подлинность подтвердили специалисты. Она находилась в коллекции астронома Авенира Яковкина (1887—1974)[25].
Историко-мемориальный и ландшафтный музей-заповедник художников В. М. и А. М. Васнецовых «Рябово» (Кировская область, Зуевский район, село Рябово)[31][32].
Васнецов В. М. и его произведения представлены на почтовых марках СССР и России. В Советском Союзе были выпущены следующие почтовые марки:
Государственная Третьяковская галерея (основана в 1856, главный фасад выполнен в 1906 по рисунку В. Васнецова) — 1950, художник С. Поманский (ЦФА [АО «Марка»] № 1503)[33].
Серия «25-летие со дня смерти художника В. М. Васнецова (1848—1926)» — 1951, художник И. Дубасов[34]:
В России по случаю 150-летия со дня рождения художника в 1998 году издавалась сцепка из двух почтовых марок и купона, на которых были запечатлены картины В. М. Васнецова «Битва славян с кочевниками» (1881), «Автопортрет» (1873) и «Иван-Царевич на Сером Волке» (1889):
«Больше всех он [князь Вячеслав Николаевич Тенишев] уважал Виктора Васнецова за то, что, несмотря на славу, он был практичным, менее „богема“, чем другие [художники, участники центра в Талашкино], серьёзнее и умел составить себе состояние»[36]
"После обеда, за рюмкой ликера, Вячеслав [князь Тенишев] спросил его [Васнецова]:
— Много ли вы на своем веку написали портретов?
— Нет, немного, но могу с гордостью похвалиться, что ни одного я не написал за деньги, особенно с друзей»[36]
В 1965 году в издательстве «Советский художник» вышла серия открыток «Каменный век» В. Д. Васнецова[38], в 1988 году — набор открыток «Песнь о Вещем Олеге. Былины. Сказки» (издательство: «Изобразительное искусство»)[39].
К 175-летию со дня рождения художника Государственный Русский музей организовал масштабную ретроспективную выставку «Виктор Васнецов», посвящённая его творчеству, на которой были представлены 120 произведений художника из ведущих российских музеев.
↑Захоронение Васнецовых (неопр.). Введенское кладбище, Москва — Vvedenskoe cemetery, Moscow. — Могила В. М. Васнецова. Дата обращения: 22 января 2018. Архивировано 25 декабря 2017 года.
↑Васнецов Виктор Михайлович (неопр.). Храм Рождества Иоанна Предтечи на Пресне. Дата обращения: 9 сентября 2017. Архивировано из оригинала 10 сентября 2017 года.
Лобанов В. Виктор Васнецов / В. Лобанов. — Москва: Издательство Академии Художеств СССР, 1962. — 112 с.: ил.
Моргунов Н. С. Виктор Васнецов / Худ. С. Кованько. — М.; Л.: Искусство, 1940. — 108, [10] с. — (Сокровища мирового искусства). — 5000 экз.
Моргунов Н. С., Моргунова-Рудницкая Н. Д. Виктор Михайлович Васнецов: Жизнь и творчество. — М.: Искусство, 1961 (1962). — 460 с. — (Русские художники). — 10 000 экз.
Ярославцева Н. А. Москва Виктора Васнецова. М.: Фонд Мир русской души, 1998. — 160 с.
Виктор Михайлович Васнецов. Письма. Дневники. Воспоминания. Суждения современников / сост., вступ. ст., примеч. Н. А. Ярославцевой. — Москва: Искусство, 1987. — 496 с., 24 л. ил. — (Мир художника).