В первой половине XIX века театр играл заметную роль в культурной жизни Рязани. Он считался одним из передовых театров России, о чём, например, свидетельствует то, премьера комедии «Ревизор» Николая Гоголя состоялась здесь, как и в Санкт-Петербурге, в 1836 году.
До 1961 года театр размещался в здании на Соборной площади, построенном в 1862 году специально для Рязанского театра по проекту архитектора Н. И. Воронихина.
Современное здание театра построено в 1961 году по специальному проекту института «Гипротеатр».
Коллектив театра неоднократно отмечался дипломами Всесоюзных и Всероссийских театральных фестивалей. За последнее десятилетие театр принял участие в театральных фестивалях памяти Фёдора Достоевского (Старая Русса), «Театр без границ» (Магнитогорск), VI Всероссийском пушкинском театральном фестивале (Псков), «Дни Островского» (Кострома); в программе «Национальное достояние России», VI Всероссийском театральном фестивале «Актёры России — Михаилу Щепкину», Международном фестивале камерных форм в Болгарии, международных фестивалях «Спектакли под открытым небом» (Южная Корея), «Славянские театральные встречи» (Брянск), «Славянский ковчег» (Смоленск), «Славянские традиционные встречи» (Гомель), Межрегиональном фестивале им. Рыбакова (Тамбов), Х Всероссийском фестивале «Островский в доме Островского» (Москва), фестивале «Театральный дивертисмент» (Израиль), юбилейных торжествах в городе-побратиме Мюнстере (Германия).
В 1995 году на базе театра прошёл первый фестиваль поэтических спектаклей «Звени, звени, златая Русь!», посвящённый 100-летию со дня рождения поэта Сергея Есенина, на который театр драмы представил спектакль «Последняя осень» по пьесе Александра Кравцова.
С 4 по 10 апреля 2005 года театр провёл Межрегиональный театральный фестиваль «Звезды Победы». К этому фестивалю и 60-летию Победы в Великой Отечественной войне была осуществлена постановка пьесы Валентина Ежова «Соловьиная ночь».